1980年3月，“出口特区”改名为“经济特区”，并在深圳加以实施。按其实质，经济特区也是世界自由港区的主要形式之一。以减免关税等优惠措施为手段，通过创造良好的投资环境，鼓励外商投资，引进先进技术和科学管理方法，以达促进特区所在国经济技术发展的目的。经济特区实行特殊的经济政策，灵活的经济措施和特殊的经济管理体制，并坚持以外向型经济为发展目标。
中国经济特区目前有7个，分别是广东省深圳经济特区、广东省珠海经济特区、福建省厦门经济特区、广东省汕头经济特区、海南省海南经济特区、新疆维吾尔自治区喀什经济特区、新疆维吾尔自治区霍尔果斯经济特区。1、广东省深圳经济特区
于1980年8月正式成立，是中国最早实行对外开放的四个经济特区之一。深圳位于广东省的东南部沿海，东起大鹏湾边的梅沙，西至深圳湾畔的蛇口工业区。
2、广东省珠海经济特区
珠海经济特区是中国最早实行对外开放政策的四个经济特区之一，位于广东省珠江口的西南部，东与香港隔海相望，南与澳门相连。珠海于1953年建县，1979年建市，1980年8月设立经济特区，享有全国人大赋予的地方立法权。
3、福建省厦门经济特区
厦门经济特区于1980年10月批准设立，面积2.5平方公里。1984年2月，邓小平同志视察厦门后，厦门特区范围扩大到全岛，面积131平方公里，逐步实行了自由港某些政策。
4、广东省汕头经济特区
汕头位于广东省东部沿海潮汕平原上，是中国七大经济特区中，最早成立经济特区的4个城市之一，全国著名侨乡，华南重要港口城市，也是潮汕地区政治、经济的中心，为粤东和闽西南出海的门户。
5、海南省海南经济特区
海南经济特区，是中国七个经济特区中唯一的省级经济特区。海南经济特区的范围为海南本岛。
6、新疆维吾尔自治区喀什经济特区
喀什作为古丝绸之路的交通要冲，是中外商人云集的国际商埠；还是新疆唯一的国家历史文化名城，集中体现了维吾尔族民俗风情、文化艺术、建筑风格及传统经济的特色和精华。2010年，喀什经济开发区被批准为经济特区。
7、疆维吾尔自治区霍尔果斯经济特区
2010年5月，中国中央新疆工作座谈会将喀什、霍尔果斯两座西北边陲小城定为经济特区，一年来，两座小城紧紧依托沿海地区及内地先进生产力要素，广泛集聚优势，加快超常规发展，力争早日形成面向东亚、南亚、西亚、中亚乃至欧洲的核心发展区。
中国四大经济特区是深圳、珠海、汕头、厦门。198年5月，中共中央和国务院决定将深圳、珠海、汕头和厦门这四个出口特区改称为经济特区。
中国经济特区诞生于7年代末，8年代初，成长于9年代，经济特区的设置标志中国改革开放进一步发展。
