这次上书并没有上达光绪帝，却轰动京，沪。拉开了变法维新运动的序幕。公车上书失败后，维新人士在各地组织协会，创办报刊，宣传变法，推动了维新变法思想的广泛传播，其中影响最大的报刊，是上海的《时务报》和天津的《国闻报》。
梁启超在《时务报》上发表《变法通议》，强调“法者，天下之公器也；变者，天下之公理也。”“变亦变，不变亦变“，日本以变法而强大，中国如果不变法，将会因守旧而灭亡。这些文字议论新颖，通俗易懂，风靡海内。严复等主持的《国文报》以“通上下之情”“通中外之故”为目的，号召变法图强，成为北方最有影响的报纸。
1897年冬，德国强占胶州湾消息传出后，康有为上书光绪帝痛陈时局的危险和变法的紧迫性，呼吁变法救国。在康有为等维新派的推动下，光绪帝表示，“不甘做亡国之君”决心变法。1898年6月11日清政府颁布“明定国是”诏书，宣布实行变法。随后，光绪帝发布了一系列变法照诏令，主要内容有，裁撤冗官冗员，允许官民上书言事，鼓励私人兴办工矿企业，发展农工，商业。改革财政，编制国家预算，废除八股，改试策论，开办新式学堂。裁减绿营，训练新式军队等。
1898年是农历戊戌年，历史上称这次变法为“戊戌变法”！变法触犯了以慈禧太后为首的顽固派的利益。他们掌有实权，阻挠和破坏变法法令的贯彻。9月21日慈禧太后的发动政变囚禁光绪帝，搜捕维新人士，废除变法诏令。康有为，梁启超先后出逃。谭嗣同，刘光第，林旭，杨锐，杨深秀，康广仁六人被捕遇害，史称“戊戌六君子”。这次变法历时103天，因此又被称为百日维新。
戊戌变法虽然失败了，但在思想文化方面产生了广泛而持久的影响。
维新运动是清朝光绪二十四年间（公元1898年6月11日—9月21日）的一项政治改革运动。这次变法主张由光绪皇帝亲自领导，进行政治体制的变革，希望中国走上君主立宪的现代化道路。无奈支持新政的光绪推行速度过快，因此变法被相对保守势力反对，最后演变成为政变，维新派人物被杀，慈禧太后因此获得实权。维新运动失败，使中国损失一批热心于国家改革的精英和支持者，将中国推上革命的道路。