柏举之战，是春秋末期吴、楚在江南的一次战略性决战，是吴国采用伍员先疲楚而后决战的作战方针克敌制胜的战役；也是春秋时期在击破敌军主力后，进行连续作战，长途追击，夺占敌国首都的一次战役，同时也是使用兵种最多及以少胜多的一次战役。
一、柏举之战的起因。公元前546年，弭兵大会以后，与会国停止了多年的战争，晋、楚两国间四年没有发生军事冲突，中原地区都是一些局部战争。如晋与狄和鲜虞，鲁与邪、莒之间的战争，宋、卫等国国内纷争所引起邻国分别支持一派的战争；晋国内卿族之间的战争等等。战争重点由中原转移到东南，即吴、楚之间和吴、越之间。
早在晋、楚城濮之战后，楚北进中原受阻，转而向东发展。于是同兴起于长江下游并在晋国支持下正向准河流域发展的吴国发生了矛盾。双方在柏举大战之前，共进行了较大规模的战争十七次，其中在江北地区的淮河沿岸及淮南十三次，在长江南岸四次。吴国影响日益扩大。吴、楚在东南抗衡，酝酿一场大规模战争风暴。其原因是公元前507年，被楚令尹子常勒索、欺凌和被拘禁的蔡、唐两国的君主蔡昭侯、唐成公回国后，痛恨楚国，向周王朝和晋国求援。公元前506年由周敬王派刘文公召集晋、鲁、宋、蔡、卫、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、滕、薛、杞小邾与齐、夏等十八国诸侯会于召陵，准备讨伐楚国，可是由于晋卿荀首向蔡昭侯索贿未成，便劝阻范献子不出兵而作罢。蔡昭侯转而向吴国请兵，把自己的儿子和大夫之子为人质于吴，吴阖闾同意出兵，于是爆发了柏举之战。
二、柏举之战的经过。公元前506年秋，楚围蔡。同年冬，吴阖闾率其弟夫概和伍员、孙武等出动全国陆、舟兵三万余人，出征楚国。吴军主要进攻方向是从淮河平原，通过大别山，进入江汉地区与楚军会战。吴军乘船沿淮河西进，到达蔡国境内登陆，在蔡、唐两国军队的引导下，迅速通过楚国的大隧(九里关)、直辕(武胜关)、冥阢(平靖关)三关，向汉水挺进。楚昭王派令尹子常、左司马沈尹戌、武城大夫黑、大夫史皇等人率师在夏州（今汉口）以西沿汉水右岸组织防御，同吴军隔江对峙。
楚左司马沈尹戌鉴于吴军深入楚境千余里，且是乘船西进的，后方空虚他建议子常指挥楚军主力，依托汉水布防，阻击和吸引吴军。他指挥方城之外的楚军迂回到吴军后方，毁掉它的船只，并回师堵塞三关要隘，断绝吴军归路。然后由子常指挥楚军主力渡过汉水，进击吴军他指挥迂回部队配合主力夹击敌人，就必然大败吴军。子常同意这一作战方案后，沈尹戌去执行他的任务去了。这时武城黑和史皇进言必须速战，不然后果是很难想像的。子常又采纳了他们两人的“速战”意见，推翻了他所同意了的沈尹戌的作战方案，想独占败吴之功，就指挥楚军主力渡过汉水，列阵展开与吴军会战。一连进行了三次交锋，都没有什么战果。
吴军在同楚军三次交锋后，主动撒至柏举。楚军追至柏举，十一月十九日，吴、楚两军列阵于柏举。夫概见楚军没有斗志，他向阖闾建议以一部兵力先向楚军冲击，将其击溃后，继之以主力加入战斗，必定会打胜仗。阖闾觉得楚军兵力居于优势，没有同意。夫概于是指挥他所属的五千军队先向子常的部队进行冲击。楚军一触即溃，阵势大乱，吴军以主力加入战斗，大败楚军。楚军统帅子常，弃军而逃奔郑国。。吴军乘胜追击溃逃的楚军，到清发水边追上了楚军。当阖闾下令向楚军进攻时，夫概认为楚军渡一半时是最佳攻击时间。阖闾采纳了夫的意见，待楚军半渡清发水时，才发起进攻，又大败楚军。吴军继续追击楚军，在雍滋，又突击正在就餐的楚军。吴军五战五胜，打到楚国都城郢。十一月二十七日，楚昭王与妹畀我涉睢水而逃。十一月二十九日，吴军占领了楚都郢城。楚昭王又逃到随。
吴军占领郢城后，军纪败坏，大肆奸淫、掠夺。引起楚人的不满。公元前505年，楚大夫申包胥从秦国请来援兵军车五百乘，配合楚后方的部队向吴军反攻，吴军打了一些败仗。同时，由于夫概于同年九月自己回到姑苏夺取王位，被阖闾打败奔楚。而在吴东南的越国又趁机袭击吴军后方。阖闾只好于同年九月撒军回国。这一场持续一年之久的恶战才告结束。
吴、楚柏举之战，是春秋末期的一次持续时间最长、追击最远，使用兵种最多（有步兵、车兵、舟兵,还有象队）的一场战争。双方的经验教训也是很多的。
三、楚军有12万人为什么被3万多人的吴军打败？一是由于政治腐败，内部矛盾突出。
例如早期的楚平王任用费无极而废太子建，杀住奢和伍尚父子，迫使伍员奔吴；公元前515年，费无极制造子常杀郄宛的冤案。使国人皆恶子常而同情郄宛，导致子常杀掉费无极、鄢将师。由于楚国暴政，民不堪命，铤而走险，后有楚昭王逃出郢城，几乎丧命；对外又欺凌小国，遭致蔡、唐联吴伐楚。这样在政治上无论对内对外都存在一系列的矛盾，从而人心不安，军无斗志。
二是军事上采取了错误的作战方针。
从公元前537年至前506年，连续败于吴国就有八次。在柏举之战前的六、七年中，由于伍员的疲楚策略奏效，使楚军力量大为削弱，在战略上由进攻逐渐转为防御。如公元前523年城州来，公元前519年，令尹子常因惧吴而又对楚都郢的加固，这两次显示单纯防御的筑城行动，都受到沈尹戌的批评，他认为立足于保卫一城一地，假如保卫不住，筑城是无用的，指出惧吴而加固都城，在广大地区不能作战，而仅守一城一地，必定丢掉郢城的。可见当时子常就立足于单纯防御，欲以守住城一地及加强对郢的防御而抗击吴军的进攻。沈尹戌巳预见到单纯防御必亡楚国。
三是战场指挥的错误。
战争一开始，就陷于被动局面。楚军没有在淮河附近阻击吴军，使吴军顺利越过“三关”而迫汉水。楚军被迫依托汉水迎战，就已经处于被动局面。为化被动为主动，当吴、楚两军夹汉水而对峙，吴军孤军深入，后方空虚，如按沈尹戌的作战方案，由子常指挥楚军主力吸引吴军，由沈尹戌指挥一部分军队，袭击吴军后方，破坏其船只，切断其补给，阻塞其退路，前后夹击敌人，就可以使楚军化被动为主动，由不利态势转变为有利态势。而楚军在数量上已占有绝对优势，吴楚兵力对比为一比四，并且是在楚国境内作战，有地利的条件。但子常却企图独自贪胜吴之功，以求速决取胜，竟推翻自己与左司马沈尹戌之共同商定的作战方针，擅自率军东渡汉水，陷入背水作战的不利境地，造成最后的失败。
四是为将失道。
当子常部队遭到吴军冲击，军队溃散，阵势瓦解的关键时刻，不去组织指挥军队进行有组织的抗击，稳定战场局面，却独自逃命，使楚军失去指挥，加速崩溃，陷国家于危亡。
五是楚昭王用人不当。
子常贪而腐败，却用之为主帅。而且长期以来就确定一个单纯防御的战略，立足于保卫郢城的防御作战。早已有人公开提出过不同意见，如沈尹戌，楚昭王竟长期信任子常，以致造成柏举之战失败。
柏举之战，发生在公元前506年（周敬王十四年）。这场战争，是吴、楚两国为争夺中原霸主地位所进行的一次重要的战略决战。
吴国是春秋晚期勃兴于南方地区的一个诸侯国家，它在发展过程中，与南方地区的强国楚国产生了尖锐的矛盾，以至长期诉诸武力，兵戎相见。从公元前584年第一次“州来之战”起，两国之间在短短的60余年时间里，曾先后发生过10次大规模的战争，其中吴军全胜6次，楚军全胜1次，互有胜负3次。总的趋势是，吴国逐渐由弱变强，开始占据战略上的主动地位，最终导致了这次决定吴、楚两国胜负的“柏举之战”。
柏举之战是公元前506年（周敬王十四年），由吴王阖闾率领的3万吴国军队深入楚国，在柏举（今湖北省麻城市境内，一说湖北汉川北）击败楚军20万主力、继而占领楚都的远程进攻战。在柏举之战，吴国大军虽然只有3万人，却是孙武一手训练的精锐之师，而且还有伍子胥、夫概等优秀的将领进行指挥。在战争中，吴军灵活机动，因敌用兵，以迂回奔袭、后退疲敌、寻机决战、深远追击的战法而取胜。
对此，在不少历史学者看来，柏举之战也是中国古代历史上以少胜多、快速取胜的成功战例。值得注意的是，在柏举之战中，虽然楚国被吴国打败，都城也被攻占，可谓快要灭国了，但是，在这场战役的后期，秦国选择出兵救援楚国，再加上楚国各地的残余势力，从而击退吴军，成功复国。那么，问题来了，楚国被吴国打败，快要灭国的时候，秦国为何要帮助楚国复国？
首先，在柏举之战中，秦国之所以出手相救楚国，直接原因就是申包胥感动了秦哀公。
司马迁在《史记·秦本纪》中记载：“三十一年，吴王阖闾与伍子胥伐楚，楚王亡奔随，吴遂入郢。楚大夫申包胥来告急，七日不食，日夜哭泣。于是秦乃发五百乘救楚，败吴师。吴师归，楚昭王乃得复入郢。”
公元前505年，吴国大军攻陷楚国都城，楚国已经到了快要灭国的时候。对此，楚国大夫申包胥千里迢迢来到秦国求救，但是，秦哀公一开始不愿意理睬。对此，申包胥在秦国宫门外赖着不走，日日夜夜痛哭，竟哭了七天七夜。正所谓“精诚所至，金石为开”，申包胥的诚心打动了秦哀公，后者表示：“楚虽无道，有臣若是，可无存乎？” 于是为之赋《无衣》，发兵救楚，击败了吴军，吴王阖闾收兵回国，楚昭王得以复国。
当然，秦哀公之所以出兵，显然不会不止楚国大夫申包胥感动了他这一个原因。在春秋战国时期，一个诸侯国愿意为另一个诸侯国出兵，往往和姻亲关系存在一定的关系。比如秦晋之好时，秦穆公就出兵帮助公子重耳即位，是为晋文公。同样的道理，在春秋后期，秦国也和楚国形成了姻亲关系。从亲缘关系上来看，楚国当时在位的君主——楚昭王，他的母亲孟嬴是秦景公的女儿，而秦哀公则是秦景公之子。不过，也有说法认为楚昭王的母亲孟嬴是秦哀公的女儿。
