古老的火车是用蒸汽机推动的。它每小时要烧掉两三吨煤，蒸发一二十吨水。这煤和水是从哪儿来的？是从起发站加上来的。但是，这些煤和水远远不够它走长途。
怎么办？过去的办法是在火车车厢后面再挂一节专门装煤和水的煤水车厢。后来改为在中间站加煤、加水，这样就要停很长的时间，耽误旅程。
火车不吃“水”行不行？自从出现内燃机之后，有人就有用内燃机来代替蒸汽机推动火车的想法。内燃机不用“吃”水，但必须“吃”油。
一般汽车用的内燃机是烧汽油。如果用这种内燃机去开火车，那消耗的汽油就太多了。要知道，火车可不像汽车那样小巧玲珑，叫火车这个大家伙吃“汽油”可供不起。
怎么办？人们想起了柴油，柴油比汽油可便宜得多啊！不过柴油比煤油还难点燃，怎么让它在内燃机里燃烧起来呢？
科学家分析，柴油在高温的空气中还是容易点燃的，而且一旦点燃起来，效果并不比汽油差多少。关键是要有高温的空气。
于是，科学家将一般烧汽油的内燃机加以改造，让汽缸先吸入空气，再加以压缩，这样一来，空气的温度就会急剧升高。这时，再将柴油通过细孔喷进高温空气中。柴油在高温空气中形成细雾，就会很快点着而燃烧起来。这种加压空气而使柴油燃烧的内燃机，有别于汽车上的用电火花点燃的内燃机，叫“压燃式内燃机”。而一般人则通称它为柴油机。
“火车有烧油的，还有用电的。火车机车根据燃料动力不同可以分为蒸汽机车，内燃机车，电力机车三大类。蒸汽机车是以燃煤燃料为主要动力的机车，这种机车在很久之前比较流行，现在比较少见了，基本上已经退出了历史的舞台。内燃机车是以燃油为主要动力，这种机车是靠着柴油机驱动机车前进的。根据传动方式不同大致可以分为电传动内燃机车，液力传动内燃机车，机械传动内燃机车三大类。
电力机车指的是电动机驱动车轮的机车。这种机车是将所需要的电能由电气化铁路供电系统的接触网，或者是第三轨供给运行中的电力机车，所以这是一种非自带能源的机车。
