体制不同、经济不同、公共基础设施不同、城市化进程不同。
1、体制不同
县级市是最小级别的城市，一般是由经济发达的县改制而来，目的是促进地方经济建设，其行政编制的设置以及待遇跟地级市一样，但行政级别仍等同于县，所以叫“县级市”。县一般由地级市政府或行署直管，而县级市一般由省政府直管、地级市政府代管。
2、经济不同
县之所以能够成为县级市，无非是因为经济发达，人口众多，大大超过辖区其他县，所以上面才在政治和经济上给予高看，赋予更大的市级发展权限。县级市要求全县乡镇以上的工业产值在工业总产值中不低于80%，并不低于20亿元，而县级不同。
3、公共基础设施不同
县级市城区公共基础相对于县级较为完善，县级市要求县城区有很好的能源设施、供水排水设施、交通设施、邮电通信设施、生态环境设施、防火设施等，其中自来水普及率不低于80%，道路铺装率不低于90%。
4、城市化进程不同
县级职能重点在乡村，县级市政府职能须同时考虑城区、乡村管理。且重点是城市建设，这是与县政府职能重点区别之处。
为什么要划分县级市和县？
县是中国出现最早的一般地域性兼职单位，“郡县治天下”从秦开始一直持续至今。市在中国古代早已有之，但作为地方行政建制单位的市，则是中国近代的产物，1921年2月15日广州市成立，成为中国历史上第一个建制市。
而设立县级市和县，是因为中国地域辽阔，不同县级市在区位、资源禀赋、经济基础等条件上存在着巨大差异。此外设立县级市有利于经济发展上到更高台阶，县级市有利于城镇化的加速推进，县级市有利于城乡统筹发展等，适用于我国的发展道路。
一、县，是中国行政区划之一，属三级地方行政区、县级行政区。在中国，“县”作为行政区划，该名称始于春秋时期，秦始皇统一中国时，推行郡县制，是县制正式设置的开端。
县与县级市、市辖区、自治县、旗、自治旗、矿区、林区、特区一道，作为“县级行政区”，是中国法定事实上的行政区划，由地级市、地区、自治州、盟等二级行政区或省、直辖市一级行政区管辖。
二、县级市，是中华人民共和国行政区划之一。在中国，行政级别和市辖区、县、自治县等县级行政区平级，一般由地级行政区代管。
个别县级市独立于地级行政区之外单独建制，由所在的省级行政区直接管理，该类县级市与地级行政区基本享有相同的政治、经济和社会管理权限，这类县级市为“省直辖县级行政单位”，俗称省直辖县级市。省直辖县级行政单位行政级别比大部分的县级市要高，比地级市要低。
拓展资料：
中国大陆自1980年以来，随着工业化的发展，城镇化的步伐较快，大多数县级市都以撤县设市的方式建立。1983年起，县级市作为行政区划术语正式确立下来。
截至2018年6月19日，中国大陆地区共计367个县级市。
1、县级市和县的区别在于县级市城市化进程比县快，非农业人口占比更高。
2、设立县级市要求县政府驻地所在镇的城镇人口不低于15万人，其中具有非农户口的从事非农产业的人口不低于10万人。
3、设立县级市要求县城区有较好的城市设施等，而县级则是没有相应的标准。县政府由地级市政府或行署直管，而县级市一般由省政府直管，地级市政府代管。由于隶属层次不一样，县级市政府的行政管理权限比县政府大一点，往往拥有“副地级市”的审批权。
