刘备是西汉中山靖王刘胜之后，是汉室宗亲，被汉献帝尊称为皇叔，人称刘皇叔。刘备是河北省涿州市人，刘备的祖父刘雄被举为孝廉，官至东郡范令。刘备的父亲刘弘早亡，少年刘备与母亲以织席贩履为业，生活非常艰苦。刘备在织席贩履时结识关羽、张飞，三人于桃园三结义，誓同生死，有福共享，有祸共当。这个时候适逢黄巾起义，朝廷征召各路诸侯镇压黄巾起义，于是三人一起投军，依附公孙瓒。在镇压黄巾起义中，刘备三兄弟屡立战功，所以刘备被朝廷任命为县令，后因张飞怒打贪督邮，刘备三人弃官逃走。
在徐州，刘备因陶谦三让徐州，在陶谦死后而拥有徐州。但徐州后被吕布抢去，刘备投曹操，联合曹操打败吕布，被曹操困于京城，后设计逃脱，又占领徐州。曹操再次攻打徐州，刘备战败，与关羽、张飞失散，刘备投袁绍。后关羽封金挂印，过五关斩六将，千里寻兄，刘、关、张三人重新在一起，走投无路而投荆州刘表，被刘表安排于新野驻扎。
在新野，刘备通过三顾茅庐请诸葛亮出山帮助，曹操大军下江南，刘宗不战而降，刘备被曹操打败投江厦刘琦。后联合东吴孙权于赤壁之战战败曹操，剩机抢占荆州。拥有荆州后，刘备在诸葛亮、庞统以及众将领的帮助下占领益州、汉中等地，并建立蜀汉政权。
后因关羽被曹操、孙权联军打败而丢失荆州，并被孙权杀害。刘备不听诸葛亮劝谏执意出兵攻打东吴，于夷陵之战中被东吴陆逊打败，陆逊火烧连营，刘备损失惨重。刘备逃回白帝城并死于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝。
刘备是汉景帝之子中山靖王刘胜的后代，刘备少年时拜卢植为师，而后参与镇压黄巾起义、讨伐董卓等活动。因为自身实力有限，刘备在诸侯混战过程中屡屡遭受失败，所以先后依附公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等多个诸侯。但因其始终坚持以德服人的行为准则，受到了海内外名士的尊敬，至有陶谦、刘表等放弃让自己的儿子继承基业，而是选择将自己的领地徐州、荆州让给刘备统领。通过坚持不懈的努力，刘备于赤壁之战后，先后拿下荆州、益州，建立了蜀汉政权。而后因为关羽被东吴所害，刘备不听群臣劝阻，执意发动对吴国的战争，结果兵败夷陵，最终于章武三年病逝于白帝城，终年六十三岁，谥号昭烈皇帝，《晋书·王弥传》称之为烈祖，葬惠陵。
