剪刀石头布，又称“猜贝壳”，古老而简单。这个游戏的主要目的是解决纠纷，因为三者是相互制约的，所以无论多少次打成平手，总会有赢家或输家。游戏规则中，石头可以剪剪刀，剪刀可以剪布，布克石头。
据1809年日本出版的《为拳击俱乐部一角而战》一书记载，17世纪中叶，一群中国人聚集在长崎的丸山，这里举行了日本历史上第一次猜拳比赛。嘉宾们相互比拼，赛后选出5名成绩最好的选手进行颁奖。猜拳游戏从此传入日本(日本人最初称猜拳为“长崎拳”，也与这个传说有关)。但书中并没有描述中国猜拳的具体打法，所以不足以作为“石头剪子布”起源于中国的证据。
其实直到十八世纪，日本才出现了类似“石头剪子布”规则的猜谜游戏。游戏名为“虫虫拳击”，只有三种手势。拇指蛙，食指蛇，小指蚰蜒(一种类似蜈蚣的节肢动物)。克制的顺序是青蛙吃蚰蜒，蚰蜒吃蛇，蛇吃青蛙。游戏中三方的关系和相互牵制几乎和“石头剪刀布”一样。直到日本江户时代和明治时代之交，才确立了现代“石头剪子布”的手势和规则。
十九世纪，随着日本与外国的交流日益频繁，“石头、布、剪刀”的游戏也漂洋过海传到了西方。1842年，英国人在伦敦成立了第一个“石头、剪刀、布”俱乐部。“俱乐部致力于探索和传播关于‘石头、剪刀、布’的游戏知识，并为玩这种游戏提供一个安全的法律环境，”俱乐部的章程说。1918年，俱乐部更名为“RPS世界俱乐部”，并很快将总部迁至加拿大多伦多。到1925年，该组织已有10，000名活跃成员，并主办了第一届年度锦标赛。
在欧美人眼里，“石头剪子布”的原产国也被认为是日本。比如1927年，法国一本儿童杂志介绍“石头剪子布”时，称之为“日本游戏”。“石头剪子布”的法文名字“Chi-fou-mi”是根据日本古字“hi，fu，mi”的读音而来。
1932年，美国《纽约时报》在向公众介绍“石头剪子布”时，也称之为“日本游戏”。日本文化研究者Lienhardt认为，“石头剪子布”在全球的成功来自于日本人对旧式猜谜游戏的简化。相比东亚其他复杂的猜谜游戏，“石头剪子布”更容易被外国人学习和传播。
