明代，土家族被征集到东南沿海，与汉、壮、苗、瑶、畲族、仡佬族、回族等民族一起抗击日本侵略者的入侵。在嘉兴王战役中，永顺、保靖“土兵”(土家族、苗族士兵)屡立战功，被授予“东南第一战功”，充分体现了土家族人民和各族人民共同抵抗外来侵略的爱国精神。
清雍正十一年(1733年)，鹤峰土家族因不堪忍受土司的残酷统治，纷纷揭竿而起，暴动，逼迫土司自杀自缢。1795年至1797年，黔东、湘西爆发了苗族反封建起义，得到了土家族人民的热烈响应。清朝咸丰年间，在震惊全国的太平天国革命运动的影响和推动下，贵州土家族与苗族、侗族、仡佬族、汉族等民族一起，高举大义旗帜，组织了红、白、黄三军起义，沉重打击了腐朽的清朝，表现了土家族人民的革命斗争精神。
从1851年开始，湘西、鄂西的土家族就秘密结社。川东南的“博禄”一度活跃在鄂西，来凤等地的“红钱会”、“黑钱会”也相继兴起。他们与太平天国的革命运动遥相呼应，到处与统治阶级斗争。1861年前后，“兄弟会”在龙山地区兴盛。这些秘密结社的反封建斗争继续扩大，成为田萍天国革命运动的一支力量。同年，太平军经过土家族地区，得到了土家族人民的支持和配合，在湘西、鄂西展开了轰轰烈烈的反封建斗争。
1884年，鄂西沙地各族人民对天主教反动势力的剥削和压迫义愤填膺，发生暴乱，杀害了一名邪恶的主教和两名牧师，震动了整个鄂西。1897年，在全国反帝斗争的影响下，利川、李花玲等地各族人民纷纷起来赶走帝国主义走狗，烧毁教堂，抗议帝国主义利用宗教奴役各族人民，有力地打击了帝国主义对土家族地区的侵略。
辛亥革命期间，邓玉麟、牟鸿勋、席正铭、向乃器等土家族人士积极响应，为辛亥革命的成功做出了重要贡献。民国时期，土家地区再次兴起“魔术运动”，提出“除兵、除捐、除税”的口号，组织农民反抗贪官，与捐、税作斗争。
1921年中国共产党成立后，在党的领导下，湘鄂西土家族地区的农民运动如火如荼，蓬勃发展。1926年，峰峰等地各族农民手持土枪、大刀、飞镖，反对苛捐杂税，打击地主土豪。桑植、潞西等县后成立农民协会，镇压恶霸地主，严厉打击封建势力。1925年至1927年北伐战争期间，许多土家族儿童参加了贺龙同志领导的国民革命军第二十军。在大革命风暴的影响下，武陵地区各族人民的革命觉悟大大提高，反帝反封建斗争不断深化，农民运动规模不断扩大。
1927年至1935年，土家族参加了中国共产党领导的建立湘鄂西革命根据地的斗争。1928年1月，贺龙等同志赴湘鄂西开展武装斗争，经常在桑植、鹤峰、咸丰、恩施、建始等地游击。1930年5月，中国工农红军第二兵团组建，使湖北洪湖根据地和湘鄂西根据地合二为一，成立了中共湘鄂特委。桑植、鹤峰、五峰、建始等县，以及龙山、宣恩、大庸、永顺等县的部分地区，都建立了苏维埃政权。
同年7月后，红二方面军东进洪湖。鹤峰、桑植等地的游击队和红卫兵合编了程红军警卫团，留守在湘鄂西边区各县。1931年至1933年，红军警卫团在桑植、大庸、鹤峰、恩施、咸丰、宣恩、五峰等地坚持游击战争。1933年夏，红军警卫团与红二军团会合，继续沿湘鄂渝黔边前进。
1934年10月，贺龙、同志领导的红二军团与任同志领导的红六军团在黔东北、渝东南交界处会师，在桑植、大庸、永顺、龙山四县发动群众，深化土地革命，扩大武装，配合中央红军长征。
1935年，许多优秀的土家族孩子加入了红二方面军，长征北上，奔赴抗日前线。抗日战争时期，在中共湘西、鄂西特委的领导下，土家族人民开展了轰轰烈烈的抗日救亡运动。1941年，咸丰县巴西坝勇敢的各族人民不堪国民党抓缴之痛。60多人持刀冲进国民党常宝的办公室，杀死了常宝和鲍丁。
1943年，永顺、龙山、大庸、桑植四县的土家族、苗族、汉族爆发了大规模的反贪官斗争。起义军攻占永顺等县后，起义队伍迅速壮大，仅永顺、大庸、桑植三县就有两万多人。1944年，鹤峰县洋河乡土家族群众为反对国民党苛捐杂税，抓捕丁拉夫，持长矛、军刀等武器的百余人杀害伪乡公所工作人员，焚烧文书，震惊全国。
解放战争时期，土家族人民陆续组织游击队，密切配合解放军进攻鄂西来凤、鹤峰，消灭反动地方武装和国民党军队，摧毁了国民党在湘鄂西的黑暗统治。
