独立宣言是北美十三个英国殖民地宣布脱离大不列颠王国独立，并宣布此举合法的文告。1976年7月4日，这一宣言在费城第二次大陆会议上获得通过，这一天成为美国的独立日。《宣言》的原件由大陆会议的代表签署，永久陈列在美国华盛顿特区的国家档案和文献办公室。这份独立宣言是美国最重要的建国文件之一。7月4日是决议通过宣言的日子。之后就印出来了。大多数议会代表于1776年8月2日签署了这份宣言。
独立宣言由四部分组成:第一部分是序言，阐述宣言的宗旨；第二部分阐述了政治制度思想，即自然权利论和主权在民思想；第三部分记叙了英国压迫北美殖民地人民的全部罪行，表现了殖民地人民在不堪忍受的情况下被迫拿起武器，争取独立的合法性和正义性；第四部分，也就是宣言的最后一部分，美国郑重宣布独立。
在整个19世纪60年代和70年代，英国与其北美殖民地的关系日益紧张。英国议会不断向殖民地征税，但议会中没有殖民地的代表。英国议会分别颁布了《糖税法》(1764年)、《印花税法》(1765年)和《汤森税法》(1767年，又称《汤森法》)，引发了殖民地人民的反抗。北美十三个英国殖民地与大不列颠王国之间的紧张关系持续上升，终于在1775年爆发了列克星敦和康科德战役，成为美国独立战争的先声。
完全独立最初只是少数人的想法。在强烈压制殖民地自治的不可容忍法案通过之前，大不列颠母国是压迫者的观点越来越普遍。1774年马萨诸塞州殖民地的萨福克决议和托马斯·潘恩1776年出版的小册子《常识》掀起了一股反英潮流。在《托马斯·潘恩的常识》这本不足50页的小册子中，托马斯·潘恩用简洁生动的语言准确回答了北美殖民地人民的关切，从一个全新的角度指出了北美殖民地独立的必要性。托马斯·潘恩号召殖民地人民与英国彻底决裂，建立自己的共和国。他强调真正的权力必须而且只能来自人民。托马斯·潘恩的思想代表了美国革命中的激进思想。他的理论激励了更多的北美殖民地人民，尤其是中下层人民，坚定地投身于独立战争。至此，战争已经转向为殖民地的独立而战。
独立宣言是由托马斯·杰斐逊起草，其他13个殖民地代表签署的文件，最初宣布美国脱离英国独立。独立前一百多年，欧洲启蒙思想开始在北美传播，为《独立宣言》的发表奠定了理论基础。在欧洲启蒙思潮的影响下，美洲殖民地也产生了自己的启蒙思想家，以本杰明·富兰克林和托马斯·杰斐逊为代表，他们反对奴隶制，主张人们应该享有自由和平等的权利。并喊出口号:“无代表不纳税”(“无代表不纳税”)。这个口号原本是英国政治的基本原则，在英国贵族和王室的斗争中使用，但在独立战争中被殖民者用来捍卫自己的权利。
