表面上来看，“皇贵妃”相对于“贵妃”，其实就多了个“皇”字，然而就是多出来的这个皇字，让皇贵妃与贵妃就完全不同了。贵妃与皇贵妃在古代都属于高品阶的妃嫔，主要授予宠妃，皇贵妃的出现主要还是因为皇帝觉得“贵妃”封号无法表现对妃嫔的宠了，所以冠以“皇”字。
古代后妃的封号之中，原本除了皇后，其余妃嫔封号都没有“皇”字，贵妃作为四妃之首原本就是地位仅次于中宫皇后的存在。皇贵妃只存在于明清两朝，明朝皇贵妃是比贵妃更受宠的妃嫔封号，而清朝的皇贵妃则更进一步，位比副后，能够被册立为皇贵妃的不是下一任皇后，就是死后因受皇帝恩宠而得。
按照明朝史籍记载，第一位正式拥有皇贵妃名分并且得到朝廷承认的是明宪宗宠妃万氏，然而最早被称为皇贵妃的，则是宪宗的祖母，也就是明宣宗朱瞻基的第二任皇后孙氏。孙氏原本是宣宗的贵妃，极受宠爱，而当时宣宗正宫皇后胡氏膝下无子也不受宠，宣宗本想废了胡氏改立孙氏，却遭朝臣与皇太后反对。宣宗看着不能让挚爱做皇后，便在其贵妃封号前加一“皇”字，授予原本只有皇后才有的金宝，“皇贵妃”之衔由此诞生。
而贵妃的历史，则比皇贵妃悠久太多。汉晋时期大多承袭旧制，皇后之下设立三夫人，南朝宋时正式出现“贵妃”的封号，隋唐时期成为定制。贵妃是众妃嫔之首，在皇贵妃出现之前，很长时间内都是地位仅次于皇后的姬妾封号。明朝时期，后宫妃嫔的封号非常繁杂，然而在前期，贵妃依旧是所有妃嫔中最尊贵的一个。
明朝出现的皇贵妃，其实就是锦上添花——觉得贵妃还不够尊贵。明朝后宫制度相当沉冗复杂，规制也比较混乱，不同品阶的妃嫔人数方面并没有明确的限制。明朝甚至出现过两位皇贵妃同时被封立的情况，比如明世宗嘉靖十九年，王贵妃、沈贵妃与阎贵妃同时晋封皇贵妃，而当时阎贵妃已薨，王贵妃与沈贵妃仍旧在生。而到了清朝，皇贵妃明确只设一人，在后宫位比副后，绝无可能两位皇贵妃同生。
清朝承袭明朝的相关制度，并且进行了诸多更改，后宫妃嫔制度方面，清朝的等级更加森严也更加明确。皇后之下设皇贵妃一人、贵妃两人，四妃六嫔，贵人与贵人之下的低阶庶妃没有人数限制。清朝时的皇贵妃，地位相当于副后，品阶极高，从不会轻易册立。而清朝的贵妃也明确限制人数为两人，贵妃的地位稍低于皇贵妃，但也够不着副后的地位。
从皇贵妃最早诞生的原因就可以看得出，皇贵妃在皇帝心目中的地位究竟如何。明朝时期礼法森严，何况皇后虽大多出身清白可未必受宠，皇帝对于宠爱的妃嫔，既不能册立其为皇后，那就只能在旁的地方弥补了。皇贵妃这个封荣，就是对于这些宠妃的格外恩宠。随着时间推移，皇贵妃也成为了一种荣誉，那些家世不低、生育子嗣于皇族有功者，也有机会被晋封为皇贵妃。
有些港地清宫剧之中，后宫妃嫔动不动就被册封为皇贵妃，简直信手拈来，而事实上哪怕是明朝，皇贵妃的册立也没那么容易。皇贵妃地位太高，尤其是清朝，若非中宫之位空悬，那么皇贵妃就是对皇后的莫大威胁。清朝的皇贵妃，大多都是妃嫔临终冲喜或者死后追封，要么就是继后的铺垫，与皇后分庭抗礼的皇贵妃极少。一般没有皇后，就由皇贵妃主理后宫，不过凡事也都有例外，比如雍正帝元后薨后，晚年真正在后宫主事的是乾隆帝生母熹贵妃钮钴禄氏。
简单来说，贵妃是妃嫔之首，而皇贵妃就是升级版的妃嫔之首，也是中宫无人后，新皇后的预备人选。
清朝的后宫品级为：皇后、皇贵妃、贵妃，妃、嫔、贵人、常在、答应、官女子、秀女。
明朝创立，清朝沿用，在皇后之下设皇贵妃一人。历史上第一位皇贵妃是明宣宗宣德帝朱瞻基的续后孙氏。而贵妃是皇帝妃嫔封号之一，清朝时能册封两位。
皇贵妃和贵妃都是古代皇帝后妃的品阶。 两者之间的区别就是皇贵妃比贵妃高一等级，仅次于皇后之下。
