蒙古人的出现是历史上很晚的事件。众所周知，公元13世纪初成吉思汗统一了蒙古高原，为蒙古人的形成奠定了基础。但要了解蒙古人的起源，关键不是要了解成吉思汗的历史，而是要搞清楚在所谓的蒙古人出现之前，草原上的这些游牧部落都是些什么人。
事实上，蒙古人并不是今天那个叫蒙古高原的地方的土著。在13世纪蒙古人崛起之前，蒙古高原上活跃的民族主要是突厥人、维吾尔人等等说“突厥语”的人。
然而，随着突厥汗国和回纥汗国的崩溃，大量突厥语民族向西迁徙进入西域和中亚，蒙古高原人口锐减，产生了大权力带空。如果从辽朝和宋朝对立的时代来看，蒙古高原没有什么故事可讲，就是这一时期蒙古高原的严重衰落。
然后，蒙古高原上大量讲突厥语的人西迁后，原本居住在东北呼伦贝尔草原的石维部落的人也开始西迁进入蒙古高原，因为当时一方面突厥部落大量离开蒙古高原，另一方面石维部落周围的契丹人强势崛起。在契丹人的挤压下，史维部落不得不迁徙到没有强大力量的蒙古高原。但石维的语言都差不多，说的大多和今天的蒙古语差不多。
所以11世纪以后，蒙古高原的人口结构发生了很大的变化，从以前的突厥语部落变成了蒙古语的史维部落。石围部落之间没有“统一”的实体，人民之间也没有统一的共同体概念。虽然他们是独立的，但他们也有自己的民族身份。
有的是游牧部落，有的是森林狩猎部落，生产方式和生活方式不同，内部身份也不同，如克烈部、鞑靼部、吴萌部等其中，吴萌部是后来统一蒙古高原的蒙古部的前身(名称相同，但汉字音译不同)。
那么，从11世纪到13世纪，在蒙古人形成之前，蒙古高原上的史维家族的所有分支是不是都有一个共同的“名称”呢？是的，虽然史维部的人没有共同体的概念，但是因为他们的语言和习俗非常接近，所以与之交往的突厥人和契丹人都把他们当成了一类人。突厥人称他们为“鞑靼人”，契丹人称他们为“旗部”，其中流行“鞑靼人”，后来中原的汉人也这么称呼他们。
在别人眼里，蒙古人和鞑靼人是一样的，但是蒙古人反感鞑靼人这个名字，因为“蒙古”代表着各个部落的团结和成吉思汗大业的辉煌，而鞑靼人是别人强加给他们的名字，让他们觉得不舒服。
