脸谱是由面具演变而来。面具的起源，可追溯至周代。周代的“傩”是一种驱鬼的宗教乐舞，舞者戴的就是一个面具。汉代杂技也有戴假面具的人，称为“象人”。
到了唐代“歌舞戏”演员的“代面”，又称“大面”，来自北齐的兰陵王。相传，兰陵王高长恭长得像妇人，自己觉得不能够威慑敌人，于是刻木为假面，戴着上阵，勇冠三军。歌舞戏中的“代面”可以说是戏曲中利用面具的起源，以后屡经演变而形成了脸谱。
《宋史•蔡攸传》已有“涂抹青红，杂倡优侏儒”的记载。可见，宋代已有的“涂脸”就已经和现在京剧的勾“脸谱”十分相似了。
元代杂剧盛行，在《大行散乐忠都秀在此做场》的大幅壁画中，出现了“整脸”的谱式，有某种性格的色彩。
明代昆剧行当分工精细。净分为正净、副净和丑。净丑都画脸谱，每个角色又有一个专谱。其底色多是根据文学中的描绘和演员自己的想象设计的。如关羽的底色是红的，包公的是黑的。其基本谱式是夸张的眉眼部分。
18世纪以后，随着地方戏的繁盛，使得剧目题材人物角色不断增多，行当分工变得更细，脸谱色彩又增加了蓝、绿、黄、灰、橙。这就成了我们今天所看到的脸谱。
脸谱的由来脸谱是由“代面”(即面具)演化而来，“代面”起到在战争中威吓敌人的作用，后被用到了舞台上。在南北朝和隋唐(公元420年907年)乐舞节目里就有了“假面歌舞”。到了宋代(公元960年1279年)，随着戏曲发展，为了方便演员，就将油彩直接勾书在脸上，就成了脸谱。当时，戏班以露天演出为主，为使离舞台较远的观众清楚地看到演员的面部表情,勾上脸谱是有必要的。早期的脸谱只用黑、白、红三色，强调五官部位肤色和面部肌肉轮廓，如粗眉大眼翻鼻孔大嘴岔等。后经几代戏曲艺术家的改造加工创新，色彩愈来愈丰富，人物性格更加鲜明。脸谱是中华民族戏剧特有的面部化妆造型艺术，它是图案化的，也是性格化的，它以夸张的色彩、变幻无穷的线条为人物增添了强烈的审美效果。脸谱色彩的表现十分丰富，可谓赤橙黄绿青蓝紫，一切性格特点尽情流露于色彩中。脸谱的色彩红色作为主色，表示忠勇义烈，比较典型的如关羽、姜维、颖考叔；用作副色，暗示人物命运，如蒋忠、马谡、华雄、高登等。黑色象徵刚烈、勇猛、粗率、鲁莽，如包拯、李逵、张飞、牛皋、尉迟恭、杨七郎、项羽等。白脸象徵阴险、狡诈等性格，如曹操、严嵩、董卓、赵高、秦桧、贾似道、毛延寿、司马懿、高俅等。黄脸象徵骠悍、凶残、阴险、工于心计等性格，如宇文成、庞涓、晁盖等。蓝色表示刚强、粗旷、骁勇、桀傲不驯，如马武、单雄信、窦、敦、吕蒙等。绿脸象徵刚勇、强横、猛烈、暴躁等性格，如青面虎张青、太史慈、马强、程咬金、公孙胜、柳仙等。紫色象徵忠贞、耿直、果断、沉稳，如廉颇、李密、庞统、尤俊达、严良等
脸谱，是汉族传统戏曲演员脸上的绘画，用于舞台演出时的化妆造型艺术。脸谱对于不同的行当，情况不一。“生”、“旦”面部妆容简单，略施脂粉，叫“俊扮”、“素面”、“洁面”。而“净行”与“丑行”面部绘画比较复杂，特别是净，都是重施油彩的，图案复杂，因此称"花脸"。戏曲中的脸谱，主要指净的面部绘画。而“丑”，因其扮演戏剧角色，故在鼻梁上抹一小块白粉，俗称小花脸。
起源：
关于舞台脸谱的起源有几种说法，一种是源于我国南北朝北齐，兴盛于唐代的歌舞戏，也叫大面或代面，是为了歌颂兰陵王的战功和美德而做的男子独舞，说的是兰陵王高长恭，勇猛善战，貌若妇人，每次出战，均戴凶猛假面，屡屡得胜。人们为了歌颂兰陵王创造了男子独舞，也带面具。戏曲演员在舞台上勾画脸谱是用来助增所扮演人物的性格特点，相貌特征，身份地位，实现丰富的舞台色彩，美化舞台的效果，舞台脸谱是人们头脑中理念与观感的谐和统一。
几乎所有的人类族群，在其部落时代都曾经有过图腾崇拜。汉族先民们把他们崇拜的某种物品或者概念描绘出来，并对其进行一定仪式的祭拜。《后汉书·臧洪传》：“坐列巫史，禜祷群神。”祭祀仪式时，负责祭祀的巫觋们要戴上一定的面具。举世闻名的三星堆出土文物中就有几十个青铜面具，据考证是古蜀国举行祭祀时的用品。又如“傩礼”，这是自先秦时代就有的`一种迎神以驱逐疫鬼的风俗礼仪。傩礼一年数次，大傩在腊日前举行。《论语·乡党》：“乡人傩，朝服而立于阼阶。”傩礼中的表演者要戴上一定的面具，清代昭梿《啸亭续录·喜起庆隆二舞》中说道：“又于庭外丹陛间，作虎豹异兽形，扮八大人骑禺马作逐射状，颇沿古人傩礼之意，谓之《喜起舞》。”可见古代的傩礼，人们一定要戴上面具。宋代梅尧臣《送正仲都官知睦州》诗“我惭贱丈夫，岂异带面傩”也能反证，人们在进行傩礼是需要戴面具的。这种带着面具的宗教舞蹈对民间舞蹈有很大的影响。
脸谱的产生有悠久的历史。脸谱起源于面具，脸谱将图形直接画在脸上，而面具把图形画在或铸在别的东西上面后再戴在脸上，在中国的古代，祭祀活动中有巫舞和傩舞，舞者常带面具。在四川成都以北，古蜀遗址"三星堆"出土的文物中，有几十个青铜面具，是距今4000年前的古蜀王鱼凫举行祭祀礼仪的用品。北齐兰陵王长恭，性情勇猛武功高强，但相貌俊美像个女子，他打仗时就带上面具，以助其威。唐代歌舞《兰陵王入阵曲》里，扮演兰陵王的演员就要带上面具。这可能就是戏剧中脸谱的起源。
相关记载
古代的面具上具有简单的符号，“观念符号”和"“表情符号”，用来表达某种特定的观念或表情。到了戏里，这些符号就直接画在脸上，表达更为复杂丰富的观念和表情。唐代就有"涂面"的记载，孟郊在《弦歌行》里写道："驱摊击鼓吹长笛，瘦鬼染面惟齿白"，即表明了用染涂脸面表现鬼神的形象。宋代徐梦莘《三朝北门会编》的"清康中秩"第六卷记载了宋徽宗的两个佞臣以"粉墨做优戏"，口出市井浮言秽语，蛊惑皇上。宋代"涂面"分"洁面"和"表面"两类，花面也很简单。画了个白鼻子、红眼圈，目的"务在滑稽"。因为宋代杂剧中，科诨占了很大比例。元代杂剧盛行，在《大行散乐忠都秀在此做场》的大幅壁画中，出现了元杂剧正面人物中的"整脸"的谱式，突破了过去副净那种白底黑线的基本格调，带有某种性格的色彩。
明代已经是由昆剧演出的传奇剧的天下，表演丰富，行当分工精细，净分正净(大面)、副净(二面)和丑(三面)。净丑都画脸谱，每个角色又有一个专谱。其底色多是根据说唱文学中的描绘或演员自己的想象设计的。如关羽的底色是红的，包公的是黑的。其基本谱式是夸张的眉眼部分。明代人留发，脸谱画在额以下，清代人留辫子，头剃到脑门以上，脸谱也画到了脑门以上。图案比例也发生了变化。与明代相比，脸谱有繁有简，底色一样。清代中叶，地方戏兴起，净丑的脸谱每一地方差别很大，有明显的地方特征和民间艺术气息，各种地方戏约有300多个剧种，大多在18世纪以后兴起。地方戏的繁盛，使得剧目题材人物角色不断增多，行当分工更细。净行除了正净副净外，又加了武净。色彩增加了蓝、绿、黄、灰、橙。
