实验动画是指还在探索时期的动画作品，可以说是具象形成的前期，抽象概念的表现占有更大的空间。而随着动画作品进入了商业化的运作后期，它们的创作就已脱离了实验的性质，并成为人们常在电视上看到的动画片。 其实早期在很多国家，动画艺术缺乏完善的组织结构和相应的理论、技术支持，动画片仅属于一小部分富有创造精神的先锋画家崇尚个人自由，不屑于遵循什么规章制度，凭借着一股热情来创作的实验作品。实验动画最早诞生在法国，随后实验动画的创作在各国开始流行，并且形成了以前南斯拉夫为代表的萨格勒布派，其动画作品的特点是迷人和震撼。由于创作者拥有较自由的表现空间，他们全力发展有趣的故事和别具一格的线条，绘画自由挥洒，对世界动画的发展和艺术化产生了深刻的影响。 目前，实验动画受到加拿大、美国、捷克、保加利亚、韩国等国当地青年艺术家的青睐。特别是加拿大政府 “鼓励原创性、强调个人风格的自由发挥”原则，使很多富有哲理性的实验动画作品诞生，超现实的色彩、抽象画的风格、意境深远的画面配以冷漠凌厉的现代电子音乐，各种风格与技巧都让人看了兴味昂然。近年来，这些深具个人特色的作品多次获奥斯卡动画短片奖项。 而有着深厚文化底蕴的中国，早在20世纪50年代就开始对实验动画进行探索。1960年，上海美术电影厂拍了一部称作“水墨动画片段”的短片作为实验。同年，第一部水墨动画片《小蝌蚪找妈妈》诞生了。其中的小动物造型取自大画家齐白石的笔下，该片一问世便轰动全世界。正是实验动画的巨大成功，中国有着悠久历史的绘画、雕塑、建筑、服饰，乃至戏曲、木偶、剪纸、皮影、年画等民族民间艺术，都为各种类型的动画片提供了取之不尽的借鉴材料。实验动画的探索成功使中国动画作品在艺术形式的追求上，无仿无循、千姿百态，才得以独树于世界动画之林。
在动画发展的幼年时期，可以说所有的探索与开发都具有实验的性质，其中一个显著特点是个体化创作。当动画的制作开始进入群体化运作时，动画的主流已脱离了实验的性质而成为一种新型的文化产业模式。而那些仍然保持自我风格、形式、技巧以及制作方式的动画艺术家的作品就被称为“实验动画”。这两种不同类型进行互相比较之后的结果使得实验动画从内涵到形式更倾向本体元素的极限发挥，而商业动画更趋向多元文化的相互渗透。如《平衡》、《小牛》、《星期一闭馆》、《nothing》等等。
