加尔文主义思想虽然源自瑞士，但随后逐渐地传到德国、荷兰、匈牙利、法国等地方，广泛地影响当地的宗教改革运动。又从法国、荷兰传到英格兰、苏格兰等地。加尔文主义思想主导了十七世纪的英国教会，也成了清教徒思想的核心；他们随即把此思想带到新大陆─ 美国东北部新英格兰一带。
这显示，加尔文主义之普及于当时已成了一世界性的现象。加尔文主义思想不仅成为那些所谓改革宗教会的基本教义，也有力地影响了西方人的思想与生活，诸如促进自然神学的发展、建立基督教的政治和国家、提供现代立宪主义思想之基础、促长基督教文学和艺术作品等，藉此开创了一特定的基督教文化的社会生活型态。 加尔文派，像其他多数早期新教派那样，强调“称义”教义，该教义论及得救的条件。被拯救的人靠着上帝的恩典被称为义，他们被宣布为公义的或可被上帝接受的。得救或称义不能通过行善来实现；各人必须只靠信心来生活。被称义之人通过外在严格的道德与公义行为和行善来表达自己的信仰（信心）。对于加尔文派来说，能够靠着信仰（信心）生活大概就是一个人从罪中被拯救出来、并被算入“拣选之人”的证据。
在加尔文主义中，《圣经》成为信仰和生活的最高权威。加尔文主义者认为《圣经》仅设定两种圣礼——洗礼和圣餐。加尔文关于教会治理的的思想——即教会选举长老管理教会事务——源于《圣经》，并被长老会和改革宗教会采纳。这一代表性的教会治理方式对现代民主的发展产生重要影响。 十七世纪，一些荷兰神学家和英国清教徒把“圣约神学”加入到加尔文主义中。圣约是基督徒和上帝之间的契约关系。圣礼被作为是圣约的印章。上帝与人类制定的圣约有两个——与亚当制定的“行为之约”；通过耶稣基督与选民制定的“恩典之约”。圣约神学是英国和美洲清教主义的核心教义，因其承认在得救过程中人类的合作，从而弱化了救赎预定论教义。
二十世纪初期，只有少数新教派教会保持十六世纪和十七世纪的严格的加尔文主义。大多数称为加尔文派的教会极大修改或摒弃了诸如拣选、预定论、不可抗拒的恩典等教义。
加尔文五要点
完全无能力（Total inability）或全然败坏（Total depravity）人类由于亚当的堕落而无法以自己的能力作任何灵性上的善事。
无条件选择（Unconditional election）上帝对于罪人拣选是无条件的，他的拣选并非因为人在伦理道德上的优点，也非他预见了人将发生的信心。
有限的代赎（Limited atonement）基督钉十字架只是为那些预先蒙选之人，不是为世上所有的人。
不可抗拒的恩典（Irresistible grace）人类不可能拒绝上帝的救恩，上帝拯救人的恩典不可能因为人的原因而被阻挠，无法被人拒绝。
圣徒蒙保守（Perseverence of the saints）已经得到的救恩不会再次丧失掉，上帝必能保守其拣选的。
这五点教义的英文首字字母恰Tulip，即“郁金香”之义。
其它的加尔文主义内容
由长老治理教会，长老由教徒直选，牧师由长老聘任。加尔文建立的教会因此也被叫做“长老宗”、“长老会”或“长老教会”。
七圣事只保留洗礼跟圣餐
反对天主教的圣餐“质变说”，也反对路德的“同质说”，主张信徒透过信心可以领受到属灵却不可见的实体圣餐。
国家从属于教会，为教会差遣
改良的加尔文主义
新加尔文主义 - 纽黑文神学
新正统神学
加尔文-宗教改革
1540年日内瓦宗教改革派重掌政权，加尔文应邀重返日内瓦领导宗教改革及市政工作。加尔文在日内瓦进行的改革主要为：
①废除天主教的主教制，建立长老制教会圣职只包括牧师、长老和执事长老一般由有威信的平信徒担任。长老会议，由各教区民主选举的代表组成，归市议会直辖。教会设立由长老会议和6名牧师组成的宗教法庭,在加尔文的指导下审理各种案件。教会的领导机构是市和地方教区两级牧师团体，市级牧师团体由各教区首脑组成，负责统辖各教区牧师团体。加尔文从1542年至逝世前一直是这个团体的主席；
②简化宗教仪式，宣布《圣经》是信仰的唯一依据，因此在圣事中只施行圣经所记耶稣亲自设立的洗礼和圣餐礼；
③取缔演戏和赌博，提倡节俭，反对奢侈，严禁一切浮华享乐的行为；
④改组市议会，将日内瓦划分为数教区，各教区均由长老和教区的牧师团体处理政务，日内瓦市议会由长老、牧师和上层市民组成，是最高的行政机构，拥有司法权。政权的形式按照加尔文政教合一的“神权共和国”模式建设；
⑤鼓励经商致富，宣称做官执政,蓄有私产,贷钱取利，同担任教会职务一样，均可视为受命于上帝。
在这期间，加尔文积极支持对再洗礼派的镇压。西班牙人文主义者、生理学家塞尔维特因反对三一论，并与德国的再洗礼派有联系，被加尔文向设在法国里昂的天主教异端裁判所告发。当塞尔维特越狱逃至日内瓦时，被当地的宗教法庭于1553年以火刑处死。从1555年开始，归正教会在日内瓦已占绝对统治地位。加尔文除了领导教务外，还从事旧约的注释。1559年，日内瓦学院在他的指导下成立。同年他的《基督教原理》第四版付印,篇幅从1536年初版6章发展为79章，后来被译成多种语言，为归正宗神学的标准和依据。
著作
《基督教要义》《罗马人书注释》《以弗所书注释》《基督徒生活手册》等。
加尔文基本的教义是宣扬纯正基督教教义：(一)完全无能力（Total inability）或全然败坏（Total depravity）人类由于亚当的堕落而无法以自己的能力作任何灵性上的善事。
（二）无条件选择（Unconditional election）上帝对于罪人拣选是无条件的，他的拣选并非因为人在伦理道德上的优点，也非他预见了人将发生的信心。
（三）有限的代赎（Limited atonement）基督钉十字架只是为那些预先蒙选之人，不是为世上所有的人。
（四）不可抗拒的恩典（Irresistible grace）人类不可能拒绝上帝的救恩，上帝拯救人的恩典不可能因为人的原因而被阻挠，无法被人拒绝。
（五）圣徒蒙保守（Perseverence of the saints）已经得到的救恩不会再次丧失掉，上帝必能保守其拣选的。
