我国民间有很多俗语，用谐音的方式揭示一些道理或讲一个小故事，类似成语。天上九头鸟，地上湖北佬，明明是一句用来形容湖北人和湖北文化的俗语，但乍一看，似乎看不出这句话的含义是正面的还是负面的。那么，“天上九鸟，地上湖北佬”这句话是什么意思呢？单词是什么意思？
要理解这个问题，首先要明白什么是九头鸟。
九头鸟，传说中的神鸟，出自神话小说《山海经》。《山海经·黄达北经》记载:“旷野中，有一座山，名为北极天柜，海水北涌。有神，九人面鸟，名为九峰。”根据《山海经》的描述，九头鸟是野中之神，10颈，9头，人面，名为九峰。
九头鸟住在楚国的一个荒郊野外。楚人的第一个皇帝颛顼和他的九个妃子就葬在这里。
楚人有崇凤的传统。楚国有名的狂人于婕，对孔子唱了一首歌:“冯Xi冯Xi！什么是美德的衰落？过去不可谏，未来犹可追。”楚国大诗人屈原写《游天记》那一段时，第一句是:“我使凤凰鸟翱翔，继之昼夜；风飘走了，英俊的云霓来到了皇宫。”楚文化也是尊“九”尊之。屈原有两部代表作，一部是《九歌》，一部是《九章》。
可想而知，楚人视九头鸟为神鸟，九头鸟在楚文化中极为高贵。
细心的读者一定注意到,《山海经·黄达北经》中记载的九头鸟有10个脖子，但只有9个头。另一个头去哪了？
明代文学家杨慎的《杨胜庵全集》记载:“东周时有周公，恨此鸟，命家人射之，流血一曲，其余九曲。”也就是说，周公讨厌九头鸟，于是下令把一个头射下来，变成了十个九头。有一个脖子没有头，伤口无法愈合，一直在流血。
宋代诗人梅在他的诗《古风》中也提到了这一点:“从前东周有个周公，他恨这只鸟。夜胡挺率其属，弯弧驶出九州。第三枪打不中。天道从空送来的狗。自从狗咬掉了它的头，它就一直在流血。这几年，相隔三千年，像猫头鹰一样藏在黑夜里。每次阴天黑暗的时候，我都会突然看到火光。有时候每个沾了血的家庭都会破碎。”
周公为什么讨厌九头鸟？
这和当时的历史背景有关。周朝时期，周朝和楚国是死敌。西周时，周昭王还亲自率领大军两次远征荆楚。第二次，全军覆没，死于汉水之畔。可想而知，以正统自居的周人对生活在“蛮荒之地”的楚人恨之入骨。“爱屋及乌”，反之亦然。周公属周氏，摄政王七年。当然，他对楚人崇拜的神鸟恨之入骨，以至于不得不派人去射一颗九头鸟的脑袋。
这个镜头，高贵的凤凰，突然变成了不祥的鸟。每当九头鸟飞过，人们就吹灭灯，让狗把它赶走。否则九头鸟会吸走孩子的灵魂。据《荆楚岁月》记载，至今仍有一些地区有保护儿童的民俗。
后来九头鸟有了贬义。明代文学家刘基在《李煜》中写过《九头鸟》一文，说九头鸟“一个头吃，八个头争食”。这是对那些不顾大局，目光短浅，最后得到报应的人的讽刺。
于是，一只被楚人崇拜和信仰的神鸟，象征着吉祥、幸福，不仅成了吸走孩子灵魂的不祥之鸟，也成了贬义词。
就“天上九鸟，地上湖北佬”这句谚语来说，有贬义。但是，湖北人就不一定了。在他们看来，九头鸟的故事是他们不畏强权(周国)崇尚自由精神的象征。“天上九头鸟，地上湖北佬”其实是个褒义词。
