德国，这个在第二次工业革命中崛起的世界级工业强国，在人类近代史上留下了浓墨重彩的一笔。1896年，李鸿章出国访问，第一站是欧洲和德国，因为德国是他此行的重要目的地。在访问德国期间，他看到了德国的强大，给李鸿章留下了深刻的印象。直到这时，李鸿章才真正明白什么是工业强国。德国留下的震撼，让他久久不能平静。那么当时的德国是什么样的呢？见多识广的李鸿章为什么会惊叹？
1896年的德国是世界第三大工业强国，工业产值占世界总产值的15%以上。德国的工业产值和经济总量虽然略逊于英国，但发展势头强劲，在很多领域已经超过了英国。它取代英国只是时间问题。当时德国的钢产量超过400万吨，占世界总量的四分之一以上，德国的化工和电气领域称霸世界。1896年，英国人惊讶地发现，他们生活中的很多东西都是德国生产的。就连周末歌剧院上演的歌剧也是德国人创作的，演员都是德国人。
1896年的德国，城市化率超过50%，工业和服务业产值占国民生产总值的80%以上。德国有美丽的城市，干净的街道，完善的基础设施和四通八达的道路网络。当时德国的交通非常发达，尤其是铁路网遍布全国，铁路里程近5万公里，居欧洲之首。此外，德国拥有完善的金融和社会保障体系，促进了德国经济的发展和德国人民生活水平的提高。当时德国人的生活质量远高于日本，人均GDP是日本的数倍。
德国在1896年就已经实现了免费义务初等教育，德国初等教育入学率达到100%，文盲率不到1%。这一年，德国维尔茨堡大学物理学教授伦琴宣布发现了X射线，首次获得诺贝尔物理学奖。当时访问德国的李鸿章成为第一个照x光的中国人。当李鸿章在一张胶片上看到左颧骨里的子弹时，连连惊叹，称之为“取骨”。可以说当时的德国科技已经发展到了惊人的程度。
1896年的德国有非常强大的军事力量，连英国人和法国人都非常害怕。德军装备精良，训练有素，是当时世界上最强的陆军力量。海军虽然不如陆军，但一点也不弱。是仅次于英法的世界第三大海军力量，发展迅速。此外，德国军事工业发达，战争潜力强大。为了应对来自德国的严重军事威胁，英法被迫联手。参观完德军，李鸿章感慨:如果我有这样的10个营，就不会在甲午战争中输给日本了。德国当时太强大了，这是李鸿章推崇德国的主要原因，也是李鸿章失败的主要原因。
