十二属的起源很难研究
十二生肖起源于何时，很难详细考证。长期以来，很多人把《论衡》作为最早记录十二生肖的文献。《论衡》是东汉唯物主义思想家王充的代表作。《论衡与物势》载:“阴，木，其鸟，而虎。许，土也，其鸟也，犬也。......下午，马也来了。儿子，老鼠刀。酉，鸡也。毛，兔也。......亥，貘也。不，羊也是。丑，牛也。......第三，蛇也。沈，齐天也。”在上面的引文中，十二生肖只有十一种，缺少的一种就是龙。《论毒言》书中也说:“陈为龙，斯为蛇，陈、斯位于东南。这样十二生肖就完整了，十二生肖和十二生肖的隶属关系也是如此完整，和今天一样。
十二生肖分类
1.家养的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，是人类出于经济或其他目的而驯养的，占十二畜的一半。“六畜”是中国农业文化中的一个重要概念，历史悠久。在中国传统观念中，“六畜兴旺”代表着一个繁荣、吉祥、美好的家庭。春节期间，人们通常会说“六畜兴旺”，所以这六种动物成为生肖是必然的。
2.人们熟知的、与人们日常和社会生活密切相关的野生动物中的动物有虎、兔、猴、鼠、蛇，其中有敬畏干预人类生活的，如虎、蛇；也有人们讨厌、忌讳，却依赖人类生存的老鼠；还有比较大众化的，比如兔子和猴子。
3.中国传统象征吉祥物-龙。龙是中华民族的象征，是集众多动物特征于一身的“人造之物”，是人们想象中的“灵物”。龙代表财富和吉祥，是最具象征意义的吉祥动物，所以龙在十二生肖中的地位不可或缺。
清代刘闲的《杨光杂记》引用了李长青的《松下阁重描》；
“为什么孩子是老鼠？岳:天道开于子，不耗则不怒。老鼠吃昆虫。于是夜未尽，鼠待令，故子属鼠。
地是丑造的，牛开地，所以丑是牛的。
命为阴，命为杀。杀人者，虎也，而阴者，惧也。畏如虎，故阴属虎。
毛等着日出。日本是孤立的，但包含了太阴玉兔的精华，所以是兔子。
辰，三月爻，是一群龙在下雨的时候，所以辰属龙。
最后一个，四月占卜，是草木茂盛的时候，蛇有它的位置。而且，蛇不在路上的时候，就是蛇。
下午，阳气和阴气诞生。马，至健而不离地，阴类也，所以午属马。
羊之所以不属于羊，是因为他们执着于不合时宜的草。
沈，夕阳西下，猿啼，伸臂。举个例子，乱世横行，所以沈是猴。
月亮出来的时候，月亮充满了金鸡的精华，所以属于鸡。
海出生的时候，猪对自己的饮食一无所知，所以海是猪。"
如果说要知道十二生肖的起源是非常困难的，那就是各种各样的观点。有学者认为生肖起源于原始时代的动物崇拜，中国科学技术大学张炳伦先生持此观点。他认为，在原始社会生产力低下、认识自然的能力极其有限的条件下，他对与自己生活密切相关的动物(如马、羊、牛、鸡、狗等)产生了依赖感。)、对危及自身安全的动物(如老虎、蛇)的恐惧感、对某些超过人类的动物器官功能(如狗的嗅觉等)的崇敬感。)，从而导致对动物的崇拜。十二生肖是在动物崇拜的原始信仰影响下，人们用来记录年月的动物历法。
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