观音菩萨在中国画像里看起来是一个非常善良的女人，那么观音菩萨是男是女呢？它看起来像印度肖像中的男人的身体。观音是男是女。其实在佛教里，不一定是男的女的。观世音菩萨不是凡人，没有这样的取向。
大乘佛教四大菩萨之一的观音菩萨，就其造像而言，是男是女。观音菩萨有男形也有女形。早期印度佛教刚传入中国的时候，也就是隋唐以前，观音菩萨还是男性形象，明显的标志就是嘴唇上的小胡子。当时的观音形态多为太子状，体魄强健，容貌洁净，骨骼优美。他们有的穿着皇家服装，有的看起来悠闲节俭，站着坐着的姿势明显是男性。
唐朝以后，观音的脸逐渐变得丰满圆润，眉毛细长，唇鼻红唇黑，头发乌黑，面容更加清秀。它被称为象征母爱的女性形象。观音是男是女。盛唐时期，她的穿着仿佛是一条透明轻盈的裙子，优雅婉约，完全符合当时女性的爱美之心。到了宋代，观音菩萨变成了女性人物，到了元明时期，她变成了典型的中国淑女。
其实大乘佛教对观音菩萨是男是女的看法是: 一切法无定相，不分男女，所有的女人都一样，虽然现在女人都不是女人了。 世间男女有极大的差别和差异，但观世音菩萨神通广大，无处不在，大慈大悲，根本没有差别，所以她32岁的救命恩人应该不是男的，也不是女的。
印度观音的出现是男性的，这是在印度传统佛教轻视女性，甚至女性的开悟都要成为男性后才能实现的观念背景下产生的。古印度是一个等级制度严格的社会，有婆罗门、印度、吠陀和首陀罗四种特征。妇女的地位和首陀罗一样，处于社会的最底层和公民的最底层。她们只是男人的附庸，没有社会权利。
就中国文化而言:母亲是 同情心 象征，以及观音菩萨本身体现的东西 同情心 ，这是中国文化中的一种母性特质，又称 严父慈母 。但在佛教传统中，智慧被视为女性特质，慈悲是男性特质。菩萨爱众生，就像佛一样，所以被视为男性。
自从观音从印度来到中国后，她在中国由男变女的主要原因至今尚无定论，但与中国的文化思想、艺术表现和时代的演变密切相关。中国文化一直以母性为特征 同情心 所以我们就能理解为什么观音菩萨温柔的女性外貌在中国特别受欢迎了。
