很多人说臭老九的由来是毛主席叫出来的，其实不是。老九是文化大革命时期出现的一个贬义词，但在那之前就出现了，只是没有广泛传播。文革中，很多知识分子被打压，甚至死亡，但他们仍然愿意为祖国做贡献。
老九是对知识分子的蔑称，文革时期被称为最激烈的。然而，许多人误解了臭老九的起源。很多人以为是毛主席叫出来的，其实源于孟渊。在古司，知识分子被分配到老九。赵翼《玉琮考》中记载有元制，一官二官三僧三僧。
一直认为儒家的知识分子是中国传统社会中最受尊敬的，每个皇宫都有科举学校。但是，知识分子地位那么低，为什么还能走进皇宫？地位不如妓女，有时甚至是乞丐，因为乞丐的人身安全是有保障的，而知识分子是没有保障的，所以知识分子过着朝不保夕的生活，这简直颠覆了我们的世界观。我没想到臭老九的来历会是这样的。
然而，在那个时候，臭老九的说法并不常见，它在文革期间盛行。但那是对知识分子的蔑称，因为那时候的历史事迹并不清楚，而且那时候老毛泽东确实喊出了老九这个词，但他没有说“臭老九”。据说当时在民国初年，社会地位也排在第九位，而臭老九似乎是知识分子对毛泽东的一些行为表示不满，但并不影响政府，所以就开玩笑说知识分子是臭老九，意思是知识分子起不了什么作用。
另一方面，文革时期界定阶级敌人时，有九个黑类，即土地、富人、造反派、坏人、右派、造反派、特殊、造反派、资产阶级知识分子。因为知识分子排在第九，所以被大众称为 老九 。(根据对mainland China许多地方经历文革的老人的研究)
第三，文革期间，党内出现了歧视和排斥知识分子的倾向。毛泽东在会上引用了样板戏《观虎山取虎山》中的台词 老九不能去！ ， 老九 所以被称为知识分子的笑话，没什么 老九 说吧。
第四种说法，毛泽东的 老九 按元代人的职业分类。相传蒙古人统治中国时，把人分成十等，一等官员，二等官员，三等僧侣，四等牧师，五等医生，六等工人，七等猎人，八等妓女，九等儒，十等乞丐。 知识分子 排名第九，优秀倡导下，好过乞丐。前面加个臭字表示毛泽东的 知识分子 不屑。
