弥勒佛是未来的佛，藏语意为“强巴”。他出生在南天竺的一个婆罗门家庭。中国民间普遍信仰弥勒佛。他心地善良，笑容灿烂，手里捻着佛珠，走不动路。他丰满的肚子特别突出，笨重的身体靠在一个大口袋上。这个胖和尚就是大名鼎鼎的大腹便便的弥勒佛。那么，这位大肚佛是如何进入世界各地的佛寺，安心享受香火的呢？
弥勒是梵天名字的音译缩写，意为慈悲。据说这种佛经常给人以快乐，帮助人消除痛苦，所以从“善”开始。他原名阿依多，意为“无力取胜”。他是释迦牟尼的同时代人。他出生在古印度南天竺波利村的一个大婆罗门家庭，是个有钱有势的儿子。后来他看破红尘，决定出家，成为如来的弟子。他仪态万方地站着听佛法，老老实实地学佛，悟性很强，深得如来赏识。弥勒苦练，果然圆满成功，在如来之前。他死后在欲界六日内第四次悠哉升至引领天庭内院，天庭自此成为弥勒净土，他正式晋升为弥勒菩萨。
汉代，佛教开始在中国传播，弥勒信仰逐渐流行。此时的弥勒佛造像是印度的，圆头卷发，肤色黝黑，面带微笑，眼观鼻，眼观鼻，若有所思，庄严肃穆。后来各个朝代不断对弥勒佛造像进行加工升级，逐渐出现了一个满面笑容的胖和尚。
其实中国的这个弥勒佛不是虚构的偶像，而是历史上的真人。五代侯亮时期的布袋和尚。他叫齐本，名长亭子布袋师，明州奉化人。他生来就有着又宽又胖的身体，大得惊人的肚子，行为疯狂，说话不检点。他经常用竹签挑一个大布兜进市场，看东西要钱。如果有鱼、虾、肉，他可以当众吞下去，放几片在袋子里。虽然看起来邋遢，但他有一技之长:躺在雪地里不碰它，走在大雨里不淋湿，坐着躺着到处都没有被褥，初夏秋冬一个口袋盖在身上就够了。如果你在某家店要茶，那家店的生意必然火爆。如果你躺在那里睡觉，周围的植被会格外茂盛。他给人看霉运的时候肯定很有效果。更有趣的是，他还有预报天气的功能。人家觉得他很有效果，一次都不让。没过多久，他的名声就传开了，世人都说他是和尚。
齐的真正成名还源于他的一个徒弟。此人是明州(今浙江宁波)评论家江宗八。当他退休在家无所事事时，他爱上了佛教。因为经常念诵《大乘般若波罗蜜多》经文，自诩为“王公”。当我听到关于这个齐和尚的传说时，我觉得他是佛教界的奇人，他一定有着奇特的经历，让我想拜他为师。所以我去了奉化的林越寺，我驻扎在无锡，并向胖和尚表达了我的愿望。齐先是摇头，没理他。后来他受不了这个人的辛苦，收了江宗八当徒弟。不久，师徒二人出寺一游，齐国依旧疯疯癫癫。他总是把布施装进神秘的口袋里，时不时扔一地，引起很多人围观。只要观众稍微多一点，齐和乐就会唱“唯有一心为佛，十世为最灵的东西。妙而可怜，一切都不如心真实……感情为何有分别，何必求经求义？”
江摩诃的陪契持续了很久，除了师父的疯癫，看不出他有什么异样，心里感到遗憾。晚上，他们来到长汀(今福建)化缘，沐浴温泉。江摩诃趁此机会观察师父佛法，突然发现齐的背上有一只光芒四射的眼睛，正看着自己。江摩诃以为是自己产生了幻觉，赶紧揉了揉眼睛，确定没错后，惊喜地叫道:“师父果然是佛！”齐知道秘密泄露了，只好说:“我的玄机不小心被你看到了。我要走了。这个布袋今天送给你，你的儿孙要把它当传家宝留着。”
江摩诃和师父穿戴整齐，恭恭敬敬的送了一个大礼，满心欢喜的接过了魔兜，从此更加细心的服侍起鹤儿。旅行了几年，师徒平安回到奉化。梁二年(公元916年)的一天，这个齐和尚来到寺东侧，坐在一块岩石上说:“弥勒佛真的是弥勒佛，而且是个几百亿的地方，无时无刻不在示人，而人却不知其时！”说完，就睡死了。林越庙的长老一直对这个不安分的和尚很仁慈，下令把疯子和简埋在庙西边两英里的一个高地。人们很快就忘记了这份合同。但是姜默涵没有忘记师父。他掰着手指头算着岁月，希望师父能收回现金。
多年后，奉化有人去四川做生意，偶然遇到一个死了的布袋和尚。他认为他会在光天化日之下下地狱，所以他逃跑了。跑了一段路后，他看到布袋和尚又站在了他的面前，于是他停止了奔跑。只见那和尚笑着说:“请你给摩诃捎个口信，说我师徒即将相见。希望他珍惜自爱，不要错过机会！”说着，很快就消失了。
回到奉化后，商人把遇到布袋和尚的奇遇告诉了姜某和，并郑重地向他转达了一个信息。本来我以为王公会很惊讶，但他只是淡然一笑:“谢谢你的好意。我会等你的。”然后，江摩诃分散财产，遍访各地亲友，结束世间一切。他也坐在石头上死了。这时才知道这位早已圆寂的高僧齐是圣僧，于是在他的葬地修建了“弥勒寺”。不久，他按照生前的样子塑造了自己的全身，并正式建塔供奉。从此，布袋和尚的事迹传遍江浙世代。因为他天真的形象，背上的布袋可以装满宝贝，让很多人爱不释手。
唐玄宗时，刘、刘智等人先后利用了迷信。借弥勒佛之名，编童谣说:“释迦牟尼末世，出新佛。李家欲亡，刘氏欲兴。”这件事传入内廷，引起了唐玄宗的怀疑。他很快写下了“禁止恶魔、错误、宽恕等。”亲自出马，到处张贴告示，追捕散布流言蜚语的暴徒。许多僧侣对此感到紧张，有些人甚至悄悄地把弥勒佛请出了寺庙。这个曾经很受欢迎的佛被冷落了。直到清末，一些道教组织还在巧妙地利用弥勒佛的威望来吸引信徒。毫不夸张地说，弥勒佛以其虔诚、广泛的活动、深远的影响和良好的口碑成为了中国的大众偶像。但是在普通人当中，熟悉或者了解弥勒真性的人并不多。原来的“阿依多”真的已经被遗忘了，大家喜欢崇拜的自然是中国布袋和尚。
