英国科学家在2006年培育了世界上第一个人工肝脏。虽然这个肝脏只有硬币大小，但它无疑将是医学发展的一个重要突破，因为它将使人工器官移植成为可能。
据英国《每日邮报》报道，来自英国纽卡斯尔大学的研究人员与美国专家合作。他们首先从新生婴儿的脐带中抽取血液，分解干细胞。之后，研究人员将干细胞放入生物反应器中，生物反应器是美国宇航局用来模拟失重的工具。干细胞在失重状态下快速增殖，然后科学家将激素和不同的化学物质放入容器中，最终将干细胞转化为肝脏组织。
虽然这种肝脏很难与一般意义上的肝脏相提并论，其直径不到2.5厘米，但研究人员相信，假以时日，他们最终将能够培养出大型肝脏组织，并最终将其应用于临床治疗。
研究人员预测，在未来两年内，这种人工肝脏将被用于测试新药，从而避免新药对药物测试人员产生不良反应的悲剧，而这也将减少实验中使用的动物数量。5年内，人工肝组织将用于修复肝脏组织，从而使那些因受伤、疾病、酒精中毒等原因而遭受肝损伤的人受益。如果发展顺利，15年内利用实验室培育的人工肝进行全肝移植将成为现实。
虽然之前也有科学家从胚胎中培养出肝细胞，但是培养一定面积的肝组织还是第一次。另外，脐带干细胞培养比胚胎干细胞培养在伦理上更容易被接受，因为胚胎干细胞培养必然导致胚胎死亡。
研究人员希望，未来可以建立一个储存库，储存所有新生婴儿的脐带血，从而使提供各种类型的肝脏组织成为可能。
