世界上共有鳄鱼3科8属23种，大部分分布在非洲、中美洲、南亚等热带亚热带地区。北美只有扬子鳄和密西西比鳄分布在温带。中国的鳄鱼品种主要有扬子鳄、暹罗鳄(泰国鳄)、尼罗鳄、湾鳄、密西西比鳄、凯门鳄等。其中扬子鳄是中国特有的，其他则是从国外引进的。
鳄鱼，肉食性卵生脊椎爬行动物，是2亿多年前与恐龙同时代的最古老的爬行动物，也是迄今存在的最原始的动物之一。鳄鱼因其旺盛的生命力得以生存繁衍，成为地球上最古老的活化石之一。鳄鱼是濒危野生保护动物，被国际列为一级保护的濒危野生动植物。中国特产扬子鳄(又名扬子鳄)被列为国家一级野生保护动物。2003年，国家林业局批准将尼罗河鳄、多孔鳄、暹罗鳄(俗称泰国鳄鱼，C. siamensis)三种鳄鱼列入第一批54种可商品化野生动物名单。
