鲸鱼不是鱼，它们是生活在海洋中的哺乳动物。哺乳动物最突出的特点是胎生，它们的幼仔是靠母亲分泌的乳汁喂养的。此外，哺乳动物的体温基本恒定，通过肺部呼吸。与鲸鱼和鱼类不同，鲸鱼是胎生的，它们的幼仔是由母亲的乳汁喂养的，而鱼类是卵生的。况且，鲸鱼的体温是恒定的，平均35.5摄氏度，而鱼是变温动物，体温会随着环境的变化而变化。鲸鱼用肺呼吸，而鱼用腮呼吸。因此，鲸鱼是哺乳动物而不是鱼。
鲸鱼是典型的水生动物。它们的身体呈流线型，像鱼一样，所以通常被称为鲸鱼。鲸鱼是世界上最大的动物。最大的蓝鲸有33米长，160吨重。
鲸目动物的两个分支，须鲸和齿鲸，在3400万年前分化。须鲸大约有15种，嘴巴没有牙齿，上颚有窗帘一样的角质须鲸，过滤磷虾和小鱼。它是世界上最大的动物。
齿鲸约有75种，其中许多种类的嘴里有有利的牙齿，捕食鱼类、头足类动物等。上半身尺寸比须鲸小，不同物种间差异较大。拥有发达的声纳系统，在活动中主要依靠回声定位功能；有些物种智商极高，甚至情绪复杂。
鲸鱼每个胎儿只生一只幼崽，生长期很长，其中四分之一受到人类的威胁。尽管国际捕鲸委员会自20世纪80年代起就禁止商业捕鲸，但冰岛、挪威、俄罗斯、日本等国仍在大量捕杀鲸鱼。
