茶马古道因茶马贸易而生。因为川藏地区是高寒地区，需要吃高热量的食物，但是藏民没有蔬菜，太热了。过多的脂肪在体内不容易分解，但茶可以分解脂肪。所以藏族人创造了酥油茶，但藏族人不产茶。但内地打仗需要大量马匹，川藏地区马匹丰富。于是，茶马互市的茶马古道应运而生，随着社会经济的日益繁荣，形成了茶马古道。
茶马贸易是藏区马匹与内地茶叶的交换。因此，茶马古道是易货贸易形成的重要经济文化交流通道。四川茶马古道始于雅安，经康定至西藏，成为明代边境茶叶的主要贸易通道。
茶马古道连接四川、云南、西藏，一直延伸到不丹、锡金、尼泊尔、印度，直到西亚、西非的红色海岸。根据现有的古代文物和历史文献记载，早在汉唐时期，这条以商队运茶为主要特征的古道就发挥了作用。抗日战争中，沿海沦陷，滇缅公路被日本侵略者切断，茶马古道成为当时中国唯一的国际公路通道。
茶马古道是联系地域和民族文化的纽带，是中国与西藏等地商品流通和经济交流的通道，是民族文化融合的通道，是中华民族战胜艰难险阻的道路，是弘扬伟大民族精神的道路，是民族团结和中外友谊的长长的金桥。
