古丝绸之路始于长安，止于罗马。丝绸之路，简称丝路，一般指陆上丝绸之路，大致分为陆上丝绸之路和海上丝绸之路。丝绸之路起源于西汉时期，汉武帝派张骞出使西域，开辟一条从首都长安出发，经甘肃、新疆，到达中亚、西亚，连接地中海各国的陆上通道。东汉丝绸之路的起点是洛阳。它最初的功能是运输中国古代生产的丝绸。
海上丝绸之路是古代中外交通、贸易和文化交流的海上通道。它主要以南海为中心，所以也被称为南海丝绸之路。海上丝绸之路形成于秦汉，发展于三国至隋，兴盛于唐宋，变迁于明清。这是已知最古老的海上航线。
陆上丝绸之路之前，有海上丝绸之路。主要包括从东海出发的航线和从南海出发的航线。海上丝绸之路是古代海上通道的大动脉。自汉代以来，中国就与马来半岛有联系，尤其是自唐代以来。作为一种交流方式，最便捷的方式就是航海，中西之间的贸易也是利用这条通道进行贸易，这就是海上丝绸之路。
