中国的地形西高东低，呈阶梯状分布。这种地形造成交通不便。在甘肃西北部，有一个土地肥沃，水源丰富的带区，是连接中亚和中原的重要纽带。这是河西走廊。著名的“丝绸之路”和现在的“一带一路”与河西走廊有着密切的关系，它们仍然有着重要的影响。
河西走廊东起乌鞘岭，西至玉门关，南依祁连山，北依鹤立山，全长约一千公里，宽数公里至二百公里不等。整个形状像一条带子，位于黄河以西，故名“河西走廊”。俯瞰河西走廊，北面是阿拉善高原，到处是戈壁滩，人迹罕至，南面是青藏高原，环境恶劣，交通不便。河西走廊在中间，重要性不言而喻。
图1祁连山方向
在祁连山冰雪融水的滋润下，河西走廊水生植物丰富，环境适宜。夏商时期，游牧民族在此定居。西周时期，河西走廊先后出现了西戎、全戎、北羌、马强等游牧民族，形成了独特的游牧文明。
河西走廊独特的地理位置连接着中原与亚洲腹地，农耕文明与游牧文明交汇。在中原统治者眼中，河西走廊的游牧民族与中原格格不入。游牧民族觊觎中原的繁荣。两种文明的差异很快成为冲突的导火索。双方冲突不断，相爱相杀。公元前771年，西戎大举进攻西周，掠夺财物，在历山杀死周幽王，导致西周灭亡。
周王室东迁洛阳，周王认识到河西走廊的重要性，于是在此设永州，纳入中原王朝管辖。在这里定居的西荣遇到了一个强劲的对手。善于养马，因为他护送周向进发，他被授予秦土地的称号。秦国的出现阻止了游牧民族向东发展。
图二秦朝的疆域
六国统一后，秦国的实力大大提高。此时河西走廊被越人控制，两者都面临匈奴的威胁。强大的匈奴继续侵占越国的领土，越国被迫西迁。匈奴控制了河西走廊，成为东方通往中原的重要通道。为了防止匈奴的入侵，秦始皇修建了著名的长城。
经过“文化山水之治”，西汉有了与匈奴角力的能力。建元元年(公元前140年)，张骞出使西域，欲联合大月氏抗击匈奴。张骞出使，第一次体验了河西走廊的全貌。由于张骞的尝试，西域各民族与中原有了密切的交流，这条通道就是“丝绸之路”。
元狩二年(公元前121年)，汉武帝下令骠骑将军霍去病率军进攻。春夏之际，霍去病击败盘踞河西走廊的浑浑邪王和休屠王，消灭敌人四万。在迎头痛击下，匈奴邪王被迫登陆汉朝。汉武帝增设河西四郡，西汉完全控制河西走廊，为“丝绸之路”的畅通扫清了障碍，影响深远，意义重大。
图3河西走廊示意图
从人文角度看，河西走廊是一个文化交流的平台。随着河西走廊的沟通，加速了西域与中原的交流，强烈的认同感和归属感促使其融入中原，成为中国的重要组成部分。有了合适的“土壤”，农耕文明和封建制度逐渐在西域生根发芽。国学大师季羡林评价说:“世界上历史悠久、疆域辽阔、自成体系、影响深远的文化体系只有四个:中国、印度、希腊、伊斯兰，没有第五个；这四大文化体系交汇的地方只有一个，就是中国的河西走廊敦煌和新疆，没有第二个。”
经济上，河西走廊是联通的血管。借助“丝绸之路”的繁荣，外达地中海和中东，内达苏杭，商贾云集，繁盛一时。西域商人把汗流浃背的宝马、葡萄、核桃、石榴、无花果、大蒜、洋葱、黄瓜、香料、药材、乐器、金银器带到中原。中国出口了丝绸、茶叶、瓷器和四大发明。在古罗马市场上，每磅丝绸的价格高达12两黄金。著名的埃及艳后也是丝绸的大粉丝，经常穿着丝绸衣服会见外交使节。
图4敦煌莫高窟彩塑
从宗教角度看，河西走廊是佛教传入中原的第一站。大乘佛教由此进入中原。历史上四大翻译家中有三位在河西走廊传经布道，可见其在佛教传播中的重要地位。敦煌，位于河西走廊最西端，有现存最大的莫高窟，绵延1600多米，共分五层。有石窑492座，彩塑2499件，壁画45000平方米。后来发现的经书、绘画和文献，在文学研究上有很大价值，举世瞩目。
直到唐朝中期，河西走廊还被中原的统治者牢牢控制着。天宝十四年(公元755年12月16日)十一月初九，安史之乱爆发。在叛军的猛烈攻势下，唐朝不得不从河西、陇右调兵到前线反击叛乱，导致西北兵力不足空。
广德二年(公元764年)，吐蕃横扫祁连，陇右、河西相继失陷，安西、北庭与唐朝断绝联系。据《旧五代史》“安史之乱，肃宗在灵武，命召河西守军兵，收复两京。吐蕃乘虚取河西、陇右，百万中国人陷吐蕃。”也就是说，唐朝由盛转衰的根源不仅在于安史之乱动摇了其在中原的统治基础，还在于吐蕃切断了河西走廊，切断了西域。
图五安史之乱
吐蕃衰亡后，回鹘西迁，在河西走廊立足。北宋建立后，河西走廊没有得到有效控制。十一世纪，党项势力做大做强，势力不断扩大。西夏在李元昊建立后，河西走廊也在其势力范围之内。北宋不得不居于中原，断绝与西域的联系。
总结汉朝、晚唐、北宋的经验教训，可见河西走廊不仅是经贸要道，更是战略要地。汉朝的辉煌在于，汉朝占领河西走廊，能够将北方少数民族一分为二，使得西羌生活在一个苦寒之地，孤立无援。河西走廊像一个楔子，牢牢地钉进西域腹地，直抵吐鲁番、哈密。通过经营管理，结合西域地方政府，以及汉朝在河套地区筹集资金的准备，从东西两面夹击匈奴，迫使其要么逃离漠北，要么投降汉朝。河西走廊是中原王朝向西域延伸的一条臂膀，是胡萝卜加大棒切换的契机，以此减轻中央政府的安全压力。
图6西域三十六国(汉时期)
与唐末北宋的教训同样深刻。河西走廊的陷落意味着外国势力可以分分钟自由出入中原。正因如此，成吉思汗不惜一切代价征服西夏，开辟河西走廊，连接中国北方与西域，从中获得丰厚回报。
能否控制河西走廊是一个政权的重要标志之一，明朝不遗余力。自朱元璋开始，明长城不断修建，全长6200公里。东起辽宁省虎山，西至甘肃省嘉峪关。嘉峪关因地势险要，是中国历史上最大的关隘，可见明朝对河西走廊的控制和防御非常重视。
图7嘉峪关
随着时间的推移，河西走廊的重要性并没有减弱。康熙三十五年(公元1696年)，清军与盘踞西北的准尔丹激战。为了保证后勤运输和信息传递，清朝以嘉峪关为据点，在河西走廊修建了大量的军事平台、驿站和道路。同时修建大规模的水利灌溉设施，发展农业生产，既节约了运输成本，又保证了口粮供应。
河西走廊在政治、经济、文化、宗教、军事上有着非常重要的地位。唐代诗人李白有一首赞美太阳的诗:“明月高悬于苍穹，烟波浩渺。千里来风，吹玉门关城垛。”如今，在“一带一路”战略的指引下，河西走廊将续写丝绸之路的新辉煌。
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参考文献:
旧五代史、《汉书》等正文由历史大学堂团队创作，配图来自互联网。原作者所有责任编辑:
