指南针、火药、造纸术和印刷术是中国古代的四大发明，是中华民族对人类的杰出贡献，也是中国成为文明古国的重要标准。
指南针
中国人很早就发现了磁导的特点。据说部落战争时，黄帝与蚩尤交战，南方的蚩尤部落会制造妖雾，使黄帝迷失了方向。黄帝发明了指南车，可以辨别方向，打败蚩尤。战国时期，人们制作了一种叫做“司南”的仪器来辨别方向。北宋著名科学家沈括记载了指南针的制作方法，中国在北宋时期就开始使用指南针导航。12世纪末13世纪初，指南针经海路传到阿拉伯，再从阿拉伯传到欧洲。指南针为明代郑和下西洋、哥伦布发现美洲和麦哲伦环球航行提供了技术条件。
古代火器
火药是古代道教炼金术士发明的。为了长生不老，中国古代很多道士都成了方士。他们把不同的矿物放在一起炼制丹药，希望能炼制出一种长生不老的丹药。炼金术士在长期提炼丹药的实践中发现，硫磺、硝石、木炭按照一定的比例可以制成火药。火药是东晋葛洪在《抱朴子》中提到的。火药在唐末宋初被用于军事。2-13世纪，火药传到阿拉伯，然后从阿拉伯传到欧洲。火药在欧洲资产阶级革命中为资产阶级打败封建骑士立下了汗马功劳。
汉代的造纸技术
秦汉时期，人们用竹简和丝织品书写。丝绸很珍贵，很少用。竹简常用于书写。人们把竹子和木头切片，用火烘干，串成“书”，写在上面。今天，我们称一本书的单位为“书”。事情是这样发生的。这就是我们汉字中象形文字的生动性。简牍作为书写材料，有很多局限性:一是容易长蛀虫；二是携带不方便。相传汉武帝时，东方朔曾写了一份奏章给汉武帝，请两个壮汉抬入宫中。据史料记载，东汉时期，公元105年太监蔡伦发明了造纸术。他把树皮、麻、旧渔网、破布做成植物纤维纸，这是人类历史上最早有记载的造纸史。然而，近年来，新疆、甘肃、陕西和内蒙古的西汉古墓葬中出现了纸。也就是说，中国在西汉时期就发明了造纸术，但是没有历史文献记载。造纸术是中华民族的伟大发明。它的发明为中国古代思想、科学、技术和文化的繁荣创造了条件。8世纪，造纸术传到阿拉伯，再传到欧洲，打破了欧洲传教士的垄断。
活字印刷
中国印刷术的发展经历了从雕版印刷到活字印刷的过程。雕版印刷就是把要印的字刻在木板上，然后上墨。隋唐时期，中国有刻历、诗集和佛教。现存最早的雕版印刷是唐代印刷的佛教经典《金刚经》。它是在公元868年印刷的，但现在不在中国。金刚经在大英博物馆。雕版印刷有一定的局限性:比如一个字错了，整页就废了；还有一版只能印一次。北宋从事雕版印刷的毕升发明了活字印刷术。毕升是用陶瓷泥制成，阴干，烧制成陶瓷字。制版时，将散胶粉放在金属板上，然后烘烤金属板，使散胶融化，将字粘在板上，压平。当松散的胶水冷却后，就可以打印了。打印后测试一下松胶，把字拿出来收藏，下次再按要求使用。后来人们发明了铜活字、锡活字、铅活字。活字印刷后来由波斯人传到欧洲，促进了欧洲文化事业的发展。
