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崇祯十七年三月二十二日，对于刚刚升任平西伯的吴三桂来说，无疑是一个特别痛苦的日子。
崇祯十七年(1644年)三月二十二日，对于刚刚升任平西伯的吴三桂来说，无疑是一个特别痛苦的日子。
三月初，吴三桂接到圣旨，崇祯皇帝命令他退出宁远守备，率部急进卫景石。其实早在年初，法院就已经在说撤销宁远，闭门不出。吴三桂与冀辽总督、辽傅总督联名上书曰:“辽东前守又失，宁远难守。宜撤宁远军民，闭门不出，即京师忽有警察把守，门可随时关。”就明朝大局而言，放弃宁远，集中力量防守山海关，兼顾京师，是非常现实的建议。随着锦州等地的失陷，当时的宁远已经被孤立，守住它不仅没有意义，而且装备了大量红炮的清军攻占宁远似乎也不是太难。
电视剧里的吴三桂。(来源:电视剧《江山风雨》截图)
但前方将领的合理建议，很容易被后方的朝臣拒绝。他们给出的理由是“无故弃三百里，我不敢让他们内疚”——没人敢承担失去权力和土地的责任，只是给出了一个政治正确的理由，没人能挑毛病。直到关内局势焦头烂额，崇祯皇帝顾不上面子，只好亲自拍板，决定封吴三桂为平西伯，撤出宁远，引兵归降。而退出宁远，又有几十万人不得不先迁移到宁远。所以，吴三桂动的很慢。他于三月十六日率军西进至京师，二十二日刚抵河北冯润。突然，他得到消息，京城失陷，崇祯皇帝上吊了。
后世的批评者大多认为吴三桂害怕李自成势大，消极避战，所以以调宁远人入关为借口故意拖延时间，最终错过了入关的最佳时机。但是吴三桂接到驻军退兵的圣旨已经是三月初了，几十万人迁移宁远确实费时费力。有没有可能一下子做到？更关键的是，吴三桂的所有家眷，包括陈圆圆，都在京城。他怎么能让他们身处险境呢？
然而，京城失陷如此之快，是吴三桂始料未及的。吴三桂自然不明白，明帝国的瓦解已经到了不可收拾的地步。正如纪在《明朝北策》中所描述的那样，当时的人们“只求今日而求明日，贫富相当”。大顺军尚未攻城，首都地区“已成瓦解之势”。吴三桂只是一个谜。为什么戒备森严的首都这么难打？短短两天，就被大顺军轻松攻破。
所以后来吴三桂在给父亲吴襄的一封信中写道:“属边疆，宁远为国门。因黄金已落地，桂芳正在设法追回，以为贼李猖狂，好放出来，恐有两架飞机失事。因此，需要一段时间。我想我们国家没有人，我被风吹得不知所措。我父亲掌管皇室阵营，形势不可谓不弱小。他太嚣张了，一两天就丢了性命，把桂娟佳送上了皇位。已经很晚了，他极度悲伤和愤怒。”京师告急，但宁远也是全国重要之地，吴三桂怕“往返，两崩溃”。应该说，他的解释是合理的。
吴三桂的资本够吗？
都城陷落，朝廷覆灭，家国俱失，让吴三桂处于四处观望的状态。清军和李自成两大势力之间，山海关本来就是清军和李自成的必争之地。对于前者来说，得到山海关就等于打开了中原的大门。对于后者来说，得到山海关真的意味着政权的稳固。吴三桂想要安稳的活着，继续为明朝坚守山海关，显然是不切实际的幻想。
那么，下一步是什么？是与清朝合作攻李自成，还是与李自成合作抗清，成了吴三桂不得不面对的选择。
首先来看看吴三桂有没有对抗清军的实力。从兵力上讲，清军能调动的机动兵力一般都保持在10万人以上的规模。比如著名的晋松战争，清军几乎在他们窝里，但只出动了10多万人，大致相当于当时明军打的13万人。据纪记载，吴三桂的军队“有精兵四万，辽人七八万，都是能抗的。而丁一骑数千，尤其是雄汉”，我们可以看到，吴三桂的基本兵力在4万人左右，其他七八万辽人多为兵民，不仅战力可疑，而且无法计入正规军编制。两相对比，从实力上来说，吴军已经明显落下风。
吴三桂的电视剧《关宁铁骑》。来源/电视剧《江山风暴》截图
更为关键的因素是，清军不仅在人数上占据绝对优势，在武器装备上也能碾压吴军。其实早在努尔哈赤时期，清军就已经开始仿制红加农炮，只是当时的技术尚未达标，清军仿制的红加农炮还相当简陋。转折点发生在皇太极时期，崇祯四年(1631年)，明朝“登来兵变”，次年孔有德清朝覆灭，不仅给皇太极带来了数千将士和将领，还带来了数百门各种各样的西洋火炮，以及一批铸枪人和炮手。孔有德降清，使清军掌握了铸红炮的核心技术，铸炮有了质的飞跃。从此，明朝失去了原有的火器优势。于是，童在给皇太极的奏折中明确表示:“我国火器已备，夺之有我之术。”
不久后，孔有德率军大显神威，在朝鲜、旅顺、皮岛等地对明军取得了一系列决定性的胜利。其中，红炮功不可没。如果再回头看，会发现吴三桂联手清军击败大顺军后，大顺军一路溃败，在娘子关、潼关等地据险固守，但始终处于被清军吊死的状态，根本无法组织起来。清军后来攻打南明也是如此。在野战中，仅仅依靠优势火器攻城，就可以所向披靡。所谓“以炮筑城”，原是袁崇焕在宁远大获全胜后，明军守城的基本思路。但随着清军火器的兴起，清军攻城的实力大大增加。经过晋松之战等一系列战争，明军大量优质火炮上缴清军，成为清军突破坚城的有力帮手。可见，在火器方面，吴军根本不是清军的对手。
那么，吴三桂的关宁军和李自成的大顺军相比如何呢？《明史》记载，李自成讨伐山海关时所带兵马为20万，在《明北书》中认为是40万，《吴三桂简书》中认为是10万，《沈嘉传》中认为是30万以上——无论你选择哪个数值，大顺军的实力都远高于关宁军，尽管有一些差距
总之，通过对比可以得出结论，在北京失陷之前，吴三桂还有明朝朝廷的人力物力支持，还是有可能守住山海关的；然后，北京失陷后，吴三桂的部队已经变得孤军奋战。他们不仅力量有限，而且没有寄托。无论是对清军，还是对李自成，他们都不可能坚持下去。
大清还是大顺？
分析完北京失陷后清军、大顺军、关宁军的不同战略态势，再来看吴三桂的选择。
吴三桂作为年轻有为的将军，利用辽东天时、地利、人和，急于建功立业。毫无疑问，吴三桂把自己所有的荣耀和梦想都绑在了明朝身上。从感情上来说，吴三桂对清朝一直没有好感。虽然他的很多亲友都已经倒向了清朝，而他本人也与清朝有着千丝万缕的联系，但他还是多次拒绝了清朝的投降。毕竟彼此争斗了这么多年，彼此都沾满了对方的鲜血。更何况清朝还是他眼中的“鞑靼人”吗？
对于李自成，吴三桂虽然没有直接出战，但也没有什么好印象。但李自成毕竟是汉人，这显然是深受“非我类，心异”影响的吴三桂的重要评判标准。而且现在不是讨论印象的时候，吴三桂家还在李自成手里，我想他也是着急了。未能救帝救国，吴三桂已有不忠之嫌。他留不住家，就加不孝之名。有了不忠不孝的名声，吴灿将来怎么做人？所以吴三桂一开始倾向于归顺李自成也就不足为奇了。
其父吴襄奉李自成投降书之命，也确实说出了吴三桂的软肋:“事已至此，天命难回。我死了，我的父亲。喔呼！了解现状的人也能知道如何改变计划。昔弃汉投魏，非为异心；专业人士触犯武，不是不孝。不过，子旭要扇两个耳光很难，袁志很容易，我来照顾你。不反手封号，我就担棺材，今早我就倒了，不亏童侯的赏赐，但我还是孝子之名。万一你狂傲不羁，主客情况大不相同，寡不敌众。如果顿甲是一座坚固的城市，它会立刻被消灭，这样你的父亲会无辜地被杀死，他的名字会丢失，他的朝臣会丢失。太可惜了！”
可想而知，如果不是李自成的军队很快暴露了他们“流氓”的本性，那么吴三桂归顺李自成就是顺理成章的事情，历史或许也会因此被改写。但是，历史上没有“可能”。真实的情况是，吴三桂当时确实有意向李自成投降，但就在他“据报”准备“入朝”的时候，又一个令人震惊的消息从京城传来:他的父亲吴襄已经被李自成抓去逼债，被绑架“很爽”，他心爱的妃子陈圆圆也已经被李自成的手下封了刘宗敏。
刘宗敏在影视剧中饰演陈圆圆。(来源:电视剧《长河东流》截图)
至此，吴三桂已经明白，李自成不是他想加入的“真命天子”，和“流氓”合作是没有前途的。于是，吴三桂放弃了与李自成合作的想法，在回复父亲吴襄的投降书时，毅然表达了对李自成宣誓的决心:“一听说国主之宴，臣民受辱，四分五裂！忆父忠义，虽大势已去，仍要背脊受一击，誓不出世。不砍断脖子就殉道了，还在为儿子的死而哀痛。如果不这样，你会死的。不是比得上忠孝吗？他忍辱偷生，训练不义，既无孝恕之才，又耻于平原敢骂贼。夫直，母罪人；凌二公，英气逼人。我的父亲，一个老将军，是一个骄傲的女人。父亲不能是忠臣，儿子不能是孝子吗？今天请和你父亲在一起。”
走向毁灭的深渊。
与李自成的决裂已成事实，面对兵临城下的征伐大军，李自成、吴三桂也陷入了“腹背受敌，不知所措”的窘境。现在他只剩下一个选择，就是与清朝合作——权衡利弊。不仅能与清朝合作迅速击败大顺军，他还很有可能成为复兴明朝的功臣。对于吴三桂的贬谪，后人大多只看到了他贬谪的事实，而忽略了背后的细节。其实吴三桂虽然是职业军人，一切以战场胜负为准，但他不想背上为了荣耀而背叛国家的黑锅。为什么他不明白他的降级会陷入永远的耻辱？
所以吴三桂在与多尔衮谈判之初，一再强调只是借兵为崇祯皇帝报仇，并承诺“赔地”。出于安全考虑，吴三桂甚至不允许多尔衮的军队入关，而是让他们绕过城池，直接进入他与大顺军交战的瓦砾战场。
对于吴三桂的困境，多尔衮看得很清楚，但是对于吴三桂“借兵”的请求，多尔衮既不会帮别人，也不会轻易放过这个投降吴三桂的机会。于是多尔衮答应吴三桂:“若伯率众归降，封其故土，升任藩王，得一报报国之仇，得一份身家，天下之孙享富贵，如得河山之永生。”而坐以待毙，静观事态的发展。
因为实力悬殊，吴三桂与李自成的决战很快陷入劣势。关键时刻，吴三桂已经照顾得太多了。他要先答应多尔衮的条件，才需要救急。于是，在吴军和大顺军双双失利的情况下，多尔衮得以率清军入关，出其不意，配合吴三桂残部，彻底击溃李自成的大顺军。入关后，吴三桂在沿途张贴人员名单、张贴告示时，就已经以清朝国王的身份出现了。
影视剧里，听错片名的吴三桂。(来源:电视剧《长河东流》截图)
清初，多尔衮的态度相当谨慎。相比于一直倒霉的明朝，轻而易举得了北京的多尔衮根本没想到，从努尔哈赤起义的那一天起，他们几代人的梦想就这么轻易实现了！但此时他并没有更多的期待。他所期望的只是“但一寸是一寸，一尺是一耳”。多尔衮也没想到的是，清朝灭亡后，吴三桂如此努力，明朝残余势力却如此不堪一击。现在统一全国的机会就在他眼前，稍加努力，就可以搞定。
有时候历史就是这么矛盾。不仅身在其中，而且很难看清端倪。即使后人回首，仍难拨开迷雾。这是公元1644年的情况:清朝没有入关的机会，但是入关了。吴三桂不想清场，但还是清场了。
对此，当时的土生土长的杨士聪评价说:“三桂西不能进，东不能抗清。顾靖等进步与清朝会师，关旭执鹬蚌相争，不算大亏。是缚身还清之名，报仇雪恨，好让自己钻进去，顺了西方，京师清明。东宫和王鼎没有马上遭殃，吴襄被宰，影响了全家。何为忠孝？”杨世聪不仅批评吴三桂无力对抗清军和大顺军，甚至还要求吴三桂袖手旁观，与清军作战，以渔翁之利。纵观当时的战略形势，杨世聪所说的无异于痴人说梦。钱复道:“陈渊身价不菲，个个都有打遍天下百姓的膏血。所以，要杀吴襄全家，中国很容易成为没有血刃的世界。全城的结果是什么？一个女人忠孝，却病了。”把吴三桂在清朝的覆灭说成是“怒冠美人”的老套故事，同样是无稽之谈。
电视剧里的陈圆圆和吴三桂。(来源:电视剧《鹿山公爵》截图)
正所谓“天时地利人和。”1644年，吴三桂其实已经别无选择。臣服李自成之路被堵死后，满清覆灭，可以说是吴三桂自保的唯一出路。这当然也注定了吴三桂的后人要被毁了。
