1864年，普鲁士和奥地利联合发动了对丹麦的战争。丹麦战败求和后，俾斯麦提前答应奥地利的好处，却故意拖延履行，最终引发了1866年的普奥战争。奥地利在萨多瓦战役中战败，被迫承认普鲁士在北德意志联邦中的领导地位，这为普法战争埋下了伏笔。
奥地利战争前，分裂的普鲁士并没有对其他欧洲国家构成太大威胁。俾斯麦在处理奥国事务时，为了让欧洲霸主法国保持中立，向法国皇帝拿破仑三世承诺，莱茵河西岸的德意志国家战后归法国所有，法国也就乐得坐以待毙，占别人便宜。但普奥战争后，不了了之。这让拿破仑三世感到被戏弄了。俾斯麦随后在《泰晤士报》上披露了法国吞并比利时的秘密计划，震惊了许多国家，也极大地孤立了法国。
奥地利战争后，普鲁士越来越强大。但是，靠近法国南部的几个德意志州仍然没有被普鲁士统一，还有几个德意志州靠近法国。一旦普鲁士强行出兵，法国不会袖手旁观。更何况历史上长期存在争议的阿尔萨斯和洛林，在德法之间依然存在。对于俾斯麦来说，找借口和法国开战，不仅可以统一德意志各州，还可以夺取阿尔萨斯和洛林。
随着普鲁士的迅速崛起，拿破仑三世开始坐立不安。如果德国统一，将对法国霸权构成严重威胁。突然间，法国意识到普鲁士不再是受过去摆布的弱国。拿破仑三世绝对不愿意看到一个强大的德国站在自己一边。为了维持法国在欧洲大陆的霸权，它只能尽力阻止德国统一。普法双方的矛盾日益激化，战争一触即发。
1868年，西班牙爆发革命，废黜国王伊丽莎白二世，实行君主立宪制。西班牙王位空缺了。俾斯麦看到了机会，于是派人买通了新成立的西班牙临时政府，提出由普鲁士国王威廉的堂兄利奥波德亲王继承西班牙王位。俾斯麦的举动让拿破仑三世无法忍受，因为普鲁士亲王成为西班牙国王，普鲁士的权力势必大大增加。一旦普法战争打响，法国将腹背受敌。拿破仑三世向普鲁士提出抗议，结果利奥波德亲王不得不放弃西班牙国王的候选资格。然而，拿破仑三世仍不满足于此。他把普鲁士的租界视为普鲁士的软肋，让法国驻柏林大使会见普鲁士国王威廉一世，要求普鲁士做出书面保证，今后绝不派任何普鲁士王室成员做西班牙国王。尽管威廉一世对拿破仑三世的咄咄逼人令他感到屈辱，他仍表示将在柏林继续讨论这个问题，并将情况电告俾斯麦。
正在寻找机会尽早与法国开战的俾斯麦看到时机已到。在征求了毛奇和其他军事将领的意见后，他对威廉一世的通话做了一些删减，改变了原本表达委屈与和解的意思，显得对法国人很不尊重。威廉一世似乎粗暴地拒绝了法国大使的要求。修改后的消息通过记者发出后，在法国引起了一阵骚动。法国人认为这是对法国的挑衅。经过法国媒体的大力渲染，法国民众情绪高涨，要求政府出兵给普鲁士一个教训。
拿破仑三世试图维持其在欧洲的霸权，最初是想占领莱茵河西岸的德国领土，阻止德国的统一。因此，他没有躲避俾斯麦的挑衅，而是迫不及待地向普鲁士宣战。拿破仑三世的作战计划是:集中兵力先攻，越过莱茵河向法兰克福推进，迫使南德意志各州保持中立，然后联合奥地利直取柏林。
拿破仑三世对法国战争充满信心，他对部下说:“我们只是去普鲁士进行一次军事演习！”战争一开始，拿破仑三世就派遣了40万大军到前线，准备采取先发制人的策略，一举攻下德意志的领土。然而到了前线，他发现法军的实际情况并不是他所预料的那样。前方法军只有20万，军事要塞梅斯不足10万，作战物资不足。拿破仑三世的军队分为两个军团，南部军团由麦克马洪元帅指挥，北部洛林军团由他亲自指挥。1870年8月2日，在萨尔布吕肯首次进攻普鲁士的法军只有三个师。对普鲁士来说，法国军队只发动了一次不痛不痒的进攻。
俾斯麦为与法国的战争做了充分的准备。法军宣战两天后，普鲁士亲王指挥的蒲军成功阻止了麦克马洪的进攻。先头部队遭受重大伤亡后，法军开始撤退，蒲军试图挺进法国。8月6日，普法军队在法国瓦尔特激战。因为蒲军在兵力和火力上都占优势，麦克马洪不得不再次下令撤退。因为法军放弃了天险孚日山，巴黎的城门大开。
得知拿破仑三世率军出征后，毛奇命令蒲军第三军和新四军北上迎击，法军接连被击溃。蒲军的主力在斯皮西林击败了洛林军，同时也展开了战略追击，从后方切断了法军的补给线。
战场上的这一系列剧变震惊了拿破仑三世。他把洛林兵团的指挥权交给巴赞元帅后，就去了南线上的麦克马洪兵团。一周后，巴赞的洛林兵团被位于梅斯要塞的孤城普边团包围，不得不等待增援。
第一次战争的失败产生了意想不到的政治影响。由女王摄政的巴黎政府为了维护自己的统治，担心前线的撤退会引起巴黎人民的革命，所以多次干预前线指挥官的作战部署，阻止前线部队向纵深撤退。拿破仑三世不得不和麦克马洪率领的12万大军撤退到军事要塞色当，蒲军立即包围了色当。9月1日，20万蒲军在800多门大炮的掩护下向色当发起总攻。法军的一些防线很快被蒲军突破，法军被迫撤退到核心要塞附近。在此期间，法军组织了几次突破，但都被蒲军击退。第二天，拿破仑三世率领9万多名伤残军人向威廉一世投降，色当战役宣告结束。
第一次世界大战时，普鲁士和德国的联军伤亡不到1万人，而法军伤亡和被俘人数超过13万人。此外，蒲军还缴获了大量武器和作战物资。当惨败的消息传到巴黎，立刻引起了巴黎市民的骚乱，法兰西第二帝国被推翻，摄政王欧也妮王后仓皇出逃，特洛克苏斯将军成为新共和国的首脑。10月底，噩耗再次传来。被围困在梅斯要塞近两个月的巴赞军团因弹药耗尽被迫投降。18万法军全部被蒲军俘虏，两个法国野战军至此全军覆没。
获胜的蒲军一路行军到巴黎。1871年1月，巴黎沦陷，普法各国签订停战协定。法国为这场战争付出了50亿法郎，失去了阿尔萨斯和洛林这两个工业发达、矿产丰富的地区。这场战争结束了法国在欧洲的霸权。在俾斯麦的帮助下，威廉一世最终完成了德国的统一，强大的德意志帝国一夜之间从大炮中孵化出来。它的出现改变了整个欧洲的局势，欧洲进入强国竞争时代，直到第一次世界大战爆发。
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