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到了汉代，具体来说就是从西汉开始，中国开辟了一条从当时的首都长安(今Xi安)出发，横跨亚洲大陆，到达地中海，再渡海到达罗马的贸易之路。通过这条绵延七千多公里、连接亚非欧的贸易通道，汉人向全世界传播了包括四大发明在内的先进农业和手工业技术；而许多西方特有的产品和文化，如狮子、骆驼、汗血宝马、石榴、葡萄、黄瓜、苜蓿、亚麻等物种，以及印度佛教和希腊绘画也传到了中国。通过这个渠道，东西方经济文化在空之前就已经有过交流，给世界文明的发展带来了巨大而深远的影响。
在这条贸易路上，当时传输的最大商品是我国的特产丝绸，所以这条路被称为“丝绸之路”。据说当罗马皇帝尤利乌斯·凯撒第一次穿上中国制造的丝绸衣服去剧院时，整个罗马都震惊了。
伟大的外交家和探险家张骞
丝绸之路是汉武帝时期杰出的旅行家张骞开辟的。张骞(qiān)，生卒约公元前164-公元前114年，汉中城固人，中国汉代杰出的外交家、旅行家、探险家。他的家乡是陕西省汉中市城固县城南2公里，汉江岸边的王波村。
汉武帝即位时，中国北方正在遭受匈奴游牧民族的骚扰和侵略。汉武帝为了缓解边疆战事，派张骞出使大月氏(今乌兹别克斯坦)等国，意图联合他们抗击匈奴。公元前139年，张骞出发前往西域，但很快被匈奴俘虏。他被拘留了11年。公元前126年，匈奴内乱，张骞乘机逃回汉朝，向汉武帝详细汇报了西域的情况。汉武帝封张骞为太忠大夫。在张骞的带领下，汉军打败匈奴，控制了通往西域的河西地区。
公元前119年，汉武帝再次派遣张骞出使西域。来到乌孙国(今伊犁河、伊塞克湖一带)，派副手去大月氏、安息(今伊朗)、沈(元)毒(古印度)等国，后于公元前115年回到长安。因为张骞在西域有很大的威望，后来汉朝派使者称他们为博王侯，以取信于各国。
张骞因开拓丝绸之路的卓越成就，被后人誉为伟大的外交家和探险家，“第一个睁眼看世界的中国人”、“东方的哥伦布”。他把中原的文明传播到西域，从西域各国引进了精神(佛教、绘画)和物质(各种动植物种子)文化，促进了东西方文明的广泛交流。梁武帝丁原三年(公元前114年)，张骞病逝于达汗皇城长安，葬于汉中老家。
由于历史条件的限制，汉帝国的使者一直无法通过这条通道直接到达西方的罗马帝国。否则，历史学家预言世界历史将被改写。
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