1559年，爱新觉罗·努尔哈赤出生于赫图阿拉，其父塔克城·爱新觉罗，是明朝女真建州左卫首领。
1569年，努尔哈赤的生母希塔纳死后，因为继母对自己非常刻薄，努尔哈赤无奈之下投奔了自己的祖父，建州右后卫首领王高。
1574年，努尔哈赤的祖父王高因反抗明朝被李杀害，但王高的儿子得以逃脱。努尔哈赤和他的兄弟舒尔哈齐在这场战斗中被俘，最后被李收留为仆，交由李栽培。十五岁的努尔哈赤在李帐下，屡战屡建战功，颇得李赏识。从此两人携手并进，情同父子。
1583年，王高的儿子为报杀父之仇，攻打明朝，李立即率军包围了藏身的城。因为太妃是努尔哈赤的祖父觉长安的孙女，为了让孙女免于战乱，已经投靠李的觉长安和努尔哈赤的父亲塔克史劝说太妃投降，不料投降李的女真尼坎外兰趁乱在城外大喊。李太师下令杀死阿泰的人将成为古乐公爵。主席台上有自私的士兵，他们一刀捅了阿泰，大声说:我是公爵。开门投降，明军趁机入城。但李食言，纵兵屠戮古普勒城，而努尔哈赤的祖父爵长安和父亲塔克史被误杀，成为努尔哈赤反明七大仇恨之一。
努尔哈赤在1584年得到这个消息，问李为什么祖父和父亲被杀。李知道自己错了，就把塔克什的土地分给努尔哈赤作为补偿。努尔哈赤用祖父和父亲留下的十三副铠甲，发动了统一女真各部的战争。
1586年，努尔哈赤认为尼康外兰是杀害我祖父和父亲的罪魁祸首，于是要求明朝处死尼康外兰，但明朝不允许。努尔哈赤立即率军攻打尼康外兰，尼康外兰战败逃往抚顺，受明军保护。努尔哈赤派人到明朝求见尼坎外兰。明朝见努尔哈赤越来越大，尼康外兰无用武之地，决定不再庇护。努八立即派人处决了尼康外兰。
1587年，努尔哈赤吞并了建州女真的珍珠港之一的陈喆部。
1588年，苏、鄂东部、雅尔古部加入努尔哈赤。努尔哈赤气势大振。同年，努尔哈赤攻灭女真最后一个劲敌后，统一了建州各部。
1593年，随着努尔哈赤统一国家的逐渐壮大，终于引起了海西女真的不安。海西女真以叶赫为首领，组成九路联军，大举进攻努尔哈赤的建州女真。努尔哈赤率军在古乐山西海岸击溃了九支女真联军。此后，女真的权力核心从西海岸转移到建州。
1598年，努尔哈赤命长子楚英率军出征瓦尔基里，拉开了女真三大部之一野蛮女真统一的序幕。
1599年，努尔哈赤创制满文。
1601年，努尔哈赤进京向明朝进贡。同年，努尔哈赤整顿军队编制，创制黄白红蓝四旗，并于1615年增设黄白红蓝四旗。自此，八旗制度确立。
1615年，努尔哈赤吞并了女真三大部之一的野蛮女真。
1616年，努尔哈赤在赫图阿拉建国时被封为可汗，名字叫大金，史称后金。此时，努尔哈赤已经攻占了大部分女真部落。
1618年，努尔哈赤公开向明朝谢罪，并发出七大仇恨反明朝的檄文，正式反对明朝。同年，努尔哈赤率军在抚顺和清河，发动进攻并攻占。
1619年，明军集结20万大军。再加上女真叶和朝鲜的军队，号称47万大军分四路围剿防守金。努尔哈赤只走一路的策略，要看你走了多少路。在萨尔浒6万大军后，8金军大败，20万明军从此掌握了辽东战场的主动权。
1620年，努尔哈赤智取明朝重镇开元、铁岭，孤立叶赫。同年，努尔哈赤率军一举灭叶赫部。此后，努尔哈赤统一了女真各部。
1621年，努尔哈赤迁都辽阳。
1622年，努尔哈赤率军击败辽东巡抚熊廷弼、辽东巡抚王化贞，攻占辽西重镇广宁。
1625年，努尔哈赤迁都沈阳。
1626年1月，努尔哈赤发动宁远之战。明朝守将袁崇焕用葡制红炮将后金金军打得溃不成军。努尔哈赤别无选择，只好下令撤军。明朝五月，毛攻打鞍山，努尔哈赤立即返回沈阳。七月，努尔哈赤患毒坏疽，到清河汤泉休养。8月，努尔哈赤病逝，享年68岁，结束了他传奇的一生。
