公元420年6月14日，刘裕废黜了司马文德，正式登基，创建了刘宋王朝，史称宋武帝。
从晋安帝隆安三年(公元399年)刘牢之与孙恩交战，到元兴三年(公元404年)揭竿而起，推翻桓玄，西征并以武艺获得足够的威望，最终让平民皇帝武帝登上皇位。然而，由于他的平民背景，他非常担心帝国的未来。
刘裕从一个老百姓一跃成为一国之君。从公元前202年开始，西汉开国皇帝刘邦就无与伦比。在后人眼中，这当然是刘裕本人的优越感。从平民到君主，在晋朝特定的历史条件下，所要承受的心理压力和来自外界的无形压力比刘邦要重得多。
金代的门阀制度，延续了一百多年，让士人和普通百姓都觉得天壤之别。虽然大家族因为争权夺利经常互相攻击，但他们对卑微家族的蔑视却深入骨髓。虽然到了东晋末年，这些士绅失去了真正的军政大权，但他们在文化领域和社会中的潜在影响是不容忽视的。刘裕上台后，一些士族为了生存，暂时投靠了刘裕，但刘裕知道，自己连几个字都不认识，不可能让士族心甘情愿地效忠自己。所以到了晚年，刘裕不自觉地变得附庸风雅起来，目的是拉近与高门的距离。
但武力可以夺权，文化却需要岁月的积淀，短时间内改变观念的难度更大。早在刘裕北伐时，秦国驻彭城时，就举行了盛大的宴会。他也想表达自己，命人用笔墨纸砚写了一首诗。谢晖担心刘裕受辱，便从座位上起身劝阻，并代刘裕作了一首诗。历史上没有记载刘裕是否真的为此赏识谢晖。所以，谢晖的阿谀奉承是否起到了应有的作用，我们不得而知，但心机极深的刘裕却不能不感受到贵族士绅对自己的轻视。
相比之下，刘对刘裕的态度则完全不同。刘与刘裕昔日的社会地位不相上下。他更多的是对刘裕发自内心的帮助:刘裕所作所为向来低俗，刘在衣着举止上指点江山。刘裕的字写得很差，所以刘让他写大字让别人安静。刘的所作所为是在私底下，但谢晖在众人之下代替刘裕作诗。刘裕怎么会开心呢？男人和家族鄙视刘裕集团，书籍比比皆是，尤其是被刘裕杀死的谢混和Xi桑氏。
据《建康实录》记载，不仅在刘裕拜祭秋的婚礼上迟到，而且“衣冠不整，目中无人”。刘裕当时很生气，说“谢不舍可谓今日无人看”，以泄个人之气；而高僧石却因为比刘裕更有文化，放弃了丹阳阴教的重要地位，宁愿做第四教南满的校尉。
刘裕即位后，感到非常孤独，经常感叹:“刘死后，人们都瞧不起我！”由此可见，刘裕即位后，有着很深的文化自卑感，害怕名门望族不真心支持自己。正如王夫之在《资治通鉴》中所说，“当时朝廷没有人才，聪明有机会除掉他的刘又死了。”
刘裕登基后，依然保持着艰苦朴素的本色。钱全部进国库，政府没有皇帝的私房钱；有关部门要求在东西厅放置曲腿床和镀银门钉作装饰，刘裕不同意，改用直腿床和铁门钉；公主出嫁，刘裕只出二十万嫁给他，没有丝帛金银，没有宝玉。刘裕经常喜欢穿着连齿木屐在神武门附近闲逛，身边只有十几二十个随从。
到了汉武帝的孙子时，汉武帝的起居室被改成了玉烛厅。大家来到武帝生活的住处，发现床头是土坯做的，房间里挂着用白粗布盖着的灯笼和用麻绳做的拂尘，引得刘军说:“一个老农能这样就不错了。”这一切和一个有着昂贵的饭菜，众多的仆人，美丽的妓女和优雅的举止的贵族家庭是不一样的。如《晋书·战戟传》记载:“(詹)厚自养，在武夷巷有宅，有美阁，有竹木园，可自得其乐。”又如《谢晋传》:“当你满足于山丘和别墅时，你可以看到建筑中的森林和竹子。每次带中外子侄出游，都会花很多钱在吃上。”——他们显然和刘裕来自两个完全不同的世界。
在刘裕获得了空的昔日威望，而东晋的群臣都听命于他之后，并没有人真正认为刘裕有资格取代公瑾。这当然是不可思议的。如果这件事放在王莽、曹操、司马昭身上，世界各地劝说的声音早就涌进来了，而他刘裕则不得不反复建议他的群臣。只有一个付亮了解他的房间，去他的健康给他做了一个禅让的手术。这一切都说明了一个问题:那就是名门望族永远会把刘裕和他的后代当成另类。宋朝的政权完全是靠刘裕个人的努力获得的，但他并没有得到贵族家族足够真诚的支持。他战胜了一切有形的敌人，却无法战胜强大的无形力量————这就是武帝一次次思念刘的原因，也是他孤独的根源。
在这种情况下，刘裕非常担心帝国的未来。420年即位，刘裕58岁，有七个儿子，但都很年轻，大儿子刘义府才十五岁。此外，刘裕的妻妾都不是家族出身，刘义夫的母亲张夫人甚至没有留下姓名，这意味着刘裕死后，刘宋皇室没有足够强大的外戚可以依靠。
为了对付这种方法，刘裕实施了三种方法。
第一，重视人心。据《宋书·武帝年谱》和《南宋史》记载，刘裕即位之初，就派使者到全国各地视察，了解民间疾苦。他即位一个月后，就颁布了一道诏书:释放强盗和流放犯人的家属；如果中央需要运输木材和船只，中央有关部门会负责，所以不会有麻烦。政府所需物资全部公平交易给人民，不得强行摊派；不利用特权强行借人车辆、赶牛；降低税收，鼓励商品流通；关中阵亡将士家属抚恤金。他还颁布法令，废除严酷的战时法律，一切恢复正常。八月，他颁布诏书，当年逃亡的人，如果在限期内回到家乡，免除两年的布帛，恢复原户口。过去“无故自残，罚为冶炼苦役”被废除；县前的“北”字全部去掉，继续使用“南”字。
同月，在册封王储后，他颁布了一项法令，在100天内赦免所有罪犯，无论他们的罪行有多严重。过去战争征召的奴隶，一律归还原主，战时死亡或立功者，免除奴隶身份，由政府按规定价格偿还原主。闰八月，他再次颁布诏书，在冬季到来之前，停止向朝廷派遣“冬拜使节”。除了每年新年派往中央的使节外，各郡派往各郡、各郡派往总督府的使节全部取消。
刘裕在位期间，分别于雍初元年(公元420年)和雍初二年(公元421年)的十二月、四月、五月、六月和八月，亲自到延贤堂或华林苑审理案件。在审理案件的过程中，刘裕发现法律规定的鞭刑在实际操作中有所不同，便下诏要求有关部门研究解决办法。10月，刘裕还下诏:应服兵役的人死亡或逃跑，该人的许多旁系亲属都牵连过去，以致永无止境。现在罪犯充军，全家要服苦役的，可以交给有关部门指挥；如果本户没有人或者按照法律规定不需要亲属坐在一起，是不允许牵连其他亲属的。
二是加强薄弱的分支，巩固中央。刘裕即位之初，恢复了五校三将，又增加了20名殿将。也有一些普通军官以外的行列。汉武帝建立了五个学校，即屯齐校尉、步兵校尉、齐悦校尉、长水校尉和社升校尉。当时屯齐的一个上尉和一个步兵上尉负责上林苑的驻军；骑校尉说他掌管越军，因物质力量过硬而得名；长水的一个上尉负责由胡人组成的骑兵，长水是一个会议半决赛部落的名称；射校尉负责弓兵。第三，将军是武士团的指挥官，多余的仆人，和林玉的监督，所有的将军都是保护皇帝的卫兵。林玉的督抚在金代被撤销，并于此时恢复。
此外，殿中将军和殿中司马都在朝会上身着武士服，护卫在皇帝身边。晚上开门时，也有白虎监督，东晋时只有十只白虎，到刘玉石时增加到二十只。雍元年(公元420年)九月，刘裕下令设立东宫将军十人，参谋外将军二十人；次年五月，东宫屯设七人，步兵校尉，夷军校尉。此外，刘裕还为太子设置了七个冗仆，十个中郎将为太子大队，十个将军为太子左弩，两个将军为太子右弩，以此类推。在加强中央权力的同时，刘裕鉴于荆州的上游位置，发挥了重要作用。为确保中央政府免受威胁，他规定荆州幕府将军人数不得超过2000人，官员人数不得超过10000人，其他各州将军人数不得超过500人，官员人数不得超过5000人，士兵人数不得限制。
三是杀了恭帝，避免后患。戴晋第二年九月，刘裕派人杀了公瑾。在这方面，历代攻击他的人很多。为什么刘裕非要杀掉已经退位的晋武帝？究其原因，除了刘裕刻薄多疑的性格外，与当时的客观形势不无关系。王夫之认为刘裕篡位时年事已高，看到儿子资质平庸。此外，谢晖、傅亮等人才华横溢，不确定是否完全忠于刘崧，司马楚之在北魏。刘裕的前身桓玄，就是不忍心杀了安迪给别人可乘之机，所以为了给后人巩固刘宋的天下而做出了决定。
因此，如果不杀了龚景，很难保证有一天有人会像过去一样，在龚景的号召下推翻自己的子子孙孙。刘裕灭金宗室、杀的行为带来了诸多负面影响。正如赵翼在《二十二史注》中所说:“起于猜度隐忍，肆虐于晋族，暴怒于世，祸及子孙。”逃亡国外的司马氏宗族子弟不惜投靠其他民族，与刘宋成为死敌，不断发动武装暴动，主要表现为:雍三年(公元422年)，司马楚之留陈留，辅佐北魏军队；宋少帝时期，司马陵时期，司马顺之攻东莱；元嘉五年(公元428年)，司马朗等人在东莱法甘县暴动；元嘉九年(公元432年)至元嘉十四年(公元437年)，司马龙飞起兵于益州。元嘉二十八年(公元451年)，司马顺在齐国暴动，自称齐王等。
