与今天西方推行的“一日三餐”制度不同，中国古代皇帝作为统治者，不得不讲究奢华、礼仪和一切。“一日四餐”成为了专属的帝制，甚至在古代的周朝，周王在一日四餐之外还要加一顿宵夜。
周朝、春秋战国时期，皇帝吃“八宝”(烤肉、生鱼片等。).后来的汉唐时期，皇帝还是实行“一日四餐”制度。他们每次吃的都是又多又好的菜，都是那个朝代的顶级食材，都是厨师最好的厨艺。
到了宋代，餐饮文化开始流行，出现了店堂市场。街头酒吧和餐馆纷纷推出自己的“招牌菜”。到了宋代，王公贵族也喜欢找百姓喜欢吃的美食，逐渐演变成为皇帝餐桌的一部分。
这时，人们已经把皇帝吃的菜叫做“御宴”。南宋名将张浚设宴款待宋高宗，呈上196道菜肴，并采取“闻香”、“观菜”等步骤，将皇家宴会的水平推上了一个台阶。经过唐宋盛世和奢靡之风的推动，皇家宴席的种类和精致程度增加了很多。
明清时期，皇帝偏爱吃百姓吃的食物，简称“接地气”。但是，它的豪华程度一点都没变。去过北京故宫的朋友应该对那里展示的“皇家餐饮”有印象。皇帝一顿饭只吃一筷子，一桌子几百道好菜，根本吃不完。
那么问题来了。历代皇帝都要做很多菜，少则几十道，多则上百道。皇帝一个人吃不完，就算和妃子一起吃。那么人们是如何处理这些吃不完的菜的呢？
在周朝时期，获取和烹饪食物材料并不容易，主要是谷物。周的早餐会稍微精致一点，当天由厨师用新鲜的五谷杂粮和肉类做成。午餐、晚餐、宵夜都是早上的剩菜，加热后摆上皇帝的餐桌。直到汉朝，所有的饭菜都是皇帝自己销毁的。
毕竟古代的食物太珍贵了，又没有冰箱，保存条件非常简陋。因此，皇帝们自己也坚持“今天吃，今天吃完”的原则。即使偶尔有剩饭，也会作为废品扔掉，但这种情况很少见。
宋朝的时候皇帝吃的多，食材也容易获得。人们还学会了冬天取冰，夏天从冰库里拿出来做饮料和保存食物。简单的保存方法使宋代的厨师能够为皇帝制作数百道菜肴。
皇帝一顿饭根本吃不完，剩下的菜大部分给了大臣王恭和后宫的嫔妃。能得到赏赐的朝臣嫔妃，都会把这些饭局当成莫大的荣耀，甚至互相炫耀。如果是不受宠的臣子或妃子，那就只有嫉妒了。
明清时期皇帝吃饭比较多，每天上百道菜，非常招摇。每一道菜都是御厨精心准备的。不过菜大多都是在外观上，只要好看就行。皇帝吃的无非是就近的菜，一天要吃四顿饭。吃几口他就饱了，所以一顿饭会剩下90%的剩菜。
一些吃剩的菜会送给受宠的太监、宫女或大臣。比如慈禧太后爱吃甜食，炎热的夏天经常喝冰镇下午茶。慈禧太后只吃一碗，其他下午茶会分发给身边的宫女。
其他的菜会由宫女太监在宫外卖，卖给口味好的酒楼，让酒楼研究如何成为自己的特色菜。难看的、烂的菜只能卖给街头小贩，倒入大锅，加入其他调料和酱料，煮成汤，卖给老百姓。
其实清朝皇帝吃的很多食物都是前一天做好的，从暖后端上来，没有我们现在自己做的食物好吃。皇帝的铺张浪费让御膳这个词听起来很难听。
