柔然全盛时期疆域辽阔，是“匈奴皆亡，征讨西域之地”。它占据了曾经强大的匈奴核心区漠北地区，东有大兴安岭，南有大漠，与北魏对峙，西超过阿尔泰山，占据准噶尔盆地，天山南麓与焉耆接壤，北临贝加尔湖，称霸西域。此刻它的力量没有什么不同。鼎盛时期，柔然的战斗力也很强。曾经的北方霸主北魏，只能在与柔然接壤的地区修筑长城，设置军事重镇，设立驻军，防御柔然的进攻。
北魏开国之初，北魏领袖拓跋珪就想统一中原。所以其国内主力全部转移到中原，与后秦、后燕、西秦、南燕、南梁等中原国家竞争，无暇顾及北方。于是，一度被北魏镇压的柔然开始崛起，在部落首领舍伦的带领下，柔然打败了智利的各个部落。根据沿尔浑河和图拉河的水生植物丰富的地区，它的力量增加了。之后，雪伦率部突破蒙古高原西北匈奴余部。最后，随着北方最强大的智利部落和巴耶吉部落被柔然打败，一时间，整个蒙古高原和周边民族都因为惧怕柔然的军事力量而加入了柔然。
元兴元年(402)，柔然首领雪伦自称秋斗伐可汗，建立柔然可汗。为了与北魏抗衡，奢伦大力改革内部制度，将柔然从部落联盟带入奴隶制阶段，并效仿北魏，制定军法，摆好阵势，大力整顿军队，设立千军百军楼，实行严格的赏罚制度。英勇杀敌者有赏，临阵脱逃者杀无赦。据《舒威蠕传》记载，那些首先攀登的人会被擒获，而那些因怯懦而退缩的人会被用石头打死，或者暂时挨打。没有记录，将军用羊屎数兵。之后，他知道木雕是一种记录。“有一段时间，柔然在奢伦的带领下达到顶峰，其骑兵是整个北魏，连北魏都不敢动其边。
在这二十年间，从雪伦、葫芦到大兰，柔然可汗为了北方的绝对控制权，与北魏打了二十余场战争，与北魏势均力敌。当然，以柔然这样的实力，虽能称霸西域，却无法撼动北魏的中原霸主。因此，为了能够抗衡北魏，秋鲁、大岚等柔然统治者都奉行与邻为善、近攻的国策，对北魏实行绝对的战争政策。对于那些与北魏有隔阂的国家，如后秦、北燕、北凉、刘崧等国，采取结盟政策，利用他们来围攻北魏。
然而柔然毕竟只是北魏一个强大的部落。虽然可以对北魏构成威胁，但威胁并不致命。当时的北魏出于争夺中原霸权的需要，并没有下大力气对付柔然，而大多实行“守而不攻”的决策。嘉六年(429)，当北魏逐渐达到顶峰，占据了中原大部分地区，周围的北燕、北凉等国都已经无法对其构成太大威胁的时候，北魏终于将目光投向了柔然国。这一年，北魏皇帝拓跋焘率军分两路攻打柔然，柔然大败。其汗王大兰领兵西去，柔然“国散而逃。”战后拓跋焘率军追击。"所有被捕获的动物和牲畜装满了山，覆盖了数百万."经此一役，由盛转衰。
此后由于北魏的衰落和分裂，柔然在阿那轩进行了短暂的复兴。依靠北魏频繁的内乱，安禄山趁乱占领了漠北、漠南之地，并击败了高车国，占据了其大部分领土。一时间柔然“部落和睦，兵马略盛”，恢复了往日的一丝荣光。后来，北魏分裂为东魏和西魏。两国为了消灭对方，极力拉拢阿娜宣，阿娜宣也乐得如此。他安心发展自己的势力，重用汉人官员，向中原学习先进的文化和知识，因此越来越繁荣。
但在很长一段时间里，由于突厥的突然壮大，柔然陷入了亡国的境地。清六年(552年)，突厥部首领伊犁汗向安那安求婚，安纳安拒绝。恼羞成怒的伊力汗联合高彻国攻打柔然，安娜安败自杀。此后，柔然一度复兴，分裂为三部分，其中一部分在柔然皇家寺庙罗辰的指导下隶属于北齐，另一部分仍留在漠北。东部以铁剪为主，西部以邓叔子为主。
然而没过多久，东方的柔然再次被突厥打败，隶属于北齐，与此前叛逃的尼姑庵罗辰一起被北齐安置在蚂蚁川地区。成圣二年(553)，陈率柔然东部起兵反齐，意图逃回漠北。在北齐的追击下，东部的柔然几乎全军覆没，从此不复存在。成圣四年(555)，仅存的西域被突厥木杆可汗金击败，邓叔子率数千人西魏。当初西魏对邓叔子很好。是“传道前后羽宝，赐杂色六千件”。但很快，在突厥人的威胁下，西魏衰弱，不得不把邓叔子和剩下的人交给突厥人，然后在长安青门外被突厥人残忍杀害，差点丧命。
最后，由于害怕遭到突厥人的报复，其余散居在其他地区的柔然人选择了西迁，之后下落不明(有学者认为拜占庭历史上的阿瓦隆就是西迁的柔然人)。少数柔然人选择留在漠北，隐姓埋名，最终逐渐并入突厥和契丹部落。从此，曾经盛极一时的柔软彻底消失在历史的长河中，不复存在。
