中国古代在科举制度出现之前，就有一系列的选官制度。但它们被一一淘汰，大多是因为一个共同的原因:选官的对象被某个阶层所垄断，导致选官制度的功能最终丧失。有鉴于此，隋朝开创了科举制度。与以前的选官制度相比，客观地说，这是中国古代政治生活的一大进步。那么，光绪三十一年(1905年)，清朝为什么要废除存在了一千三百多年的科举制度呢？
鸦片战争失败后，清政府在改革科举制度的基础上，废除了科举制度。科举制度的废除经历了四个阶段。
改革科举考试内容，增加实用科目。
鸦片战争失败后，传统教育空的弱点逐渐暴露出来。越来越多的人要求改变过去脱离实际、追求名利的科举制度，改变科举制。除了常规的科学考试之外，还应该设立另一个科目来招聘科技人才。
道光二十三年(1843年)，两广总督启功请巡抚打开控制仪，做一个大概的计算。冯桂芬指出:长期以来，中国的“聪明伶俐之人，穷且老，精疲力尽，厌于试文章，厌于写楷书”。他建议“每一个通商口岸都要拨款成立船炮局，并雇用若干外国人。从大陆来的善于思考者，应受其法，分不清其成果与外国人所作之成果者，应判给举人，皆应审判；在蛮族制度之上者，赏以进士，并纳入宫考”。洋务运动时期，科举制度进一步受到冲击，发生了很大变化。洋务派认为，科举的文武考试，用弓马套用到洋务上，差距太深。建议对科举稍加修改，“再一次西化进步，以培养之”。早期的维新派也明确提出了改变科举的要求，极力主张“文武部另立一部，专修西学”，力争将西学加入科举考试。因此，这一时期出现了许多呼吁改革科举制度和考试实用科目的奏折。
摒弃八股，用规律模式法选士，改变审判策略论。
甲午战争后，维新运动兴起，科举制度作为旧封建文化的堡垒，阻碍了维新变法的实施，维新派主张改科举。在舆论上，他们尖锐地批评了科举制度，尤其是八股文制度的弊端。严为文人总结了八股的三大危害，即“堵智”、“坏心”、“养手”、“使人间虚度年华于无用之地，使人在蒙昧中失去理智，使人柔弱娇媚，使人无意识”，并疾呼“废八股，传西学”。在行动上，敦促光绪皇帝颁布法令，改革科举制度。光绪二十四年(1898年)六月二十三日，光绪皇帝颁布诏书，废除八股，乡试全部改，子弟适龄组考全部改。很快，诗歌的小楷被明确取消。八股、诗词赋、小写字母等科举制度的主要内容都被改了。之后由于1898年的政变，这些改革都落了空。但当时人们对科举追求八股的兴趣大减。这种变化显示了科举制度的衰落，维新派改革科举制度的思想和实践加速了它的灭亡。
清政府适应科举制度的措施
八国联军以义和团运动侵华后，为支持其摇摇欲坠的腐败统治，以西太后为首的清朝统治集团于光绪二十七年(1901年)初开始了所谓的“新政”。随后，改革科举制度的呼声再起，清政府不得不对科举制度采取一些灵活的措施。光绪二十七年(1901年)8月29日科举增加中外政治、历史事件、谋略。废除八股；停止武术考试。光绪二十八年(1902年)十二月一日，下令在首都大学堂招收所有新进士。光绪二十九年(1903年)七月，专经考试举行。与此同时，在省级官员中，每年都有减少科举考试人数的要求。光绪二十七年(1901年)，张之洞、刘坤一在《为第一折养政才》一书中提出:“科举旧章，宜略改，使之与学齐头并进，不致有偏废。只要学校人才多了，科举的考生人数就会按科目减少，学校的考生人数就会减少。”也就是说，建议减少科举考试的考生人数，由在校生补充。光绪二十九年(1903年)，张之洞、张柏芝、荣庆等。写了《在减少科举中注意校折》，建议“从下一届丙午节(1906年)起，每年减少三分之一中量”，直至完全废除科举。清政府的这些措施在一定程度上改变了科举制的任用内容、形式和来源。然而，所有这些补救措施主要是基于科举考试，学校的补救措施仍然不能发挥作用，选择真正的人才。
正式废除科举
随着社会形势的急剧变化，科举制度的弊端日益暴露，更不用说资产阶级维新派了。就连刘坤一、张之洞、袁世凯等清廷官员也觉得科举制度太深，都极力主张废除科举制度。科举制度的存在阻碍了新学校的建立。当时舆论认为，如果不废除科举制度，就没有举办新学校的希望。光绪三十一年(1905年)，袁世凯、张之洞、赵尔逊等人联名上书，要求中止科举。他们在奏章中说:“科举考试一直进行下去，士子有幸得第一名，可以分享修行之志...学校没有兴旺的希望。”迫于各方压力，清政府于光绪三十一年(1905年)九月二日颁布诏书，“停止科举，以广学堂”，“自下午三年级考试开始，停止一切乡考，停止各省年度考试。”从此，科举制度走到了尽头。
科举制度的废除标志着封建时代旧教育制度的正式结束，中国近代教育开始进入新的发展阶段。
