杨廷和生于大明天顺三年(1459年)，卒于大明嘉靖八年(1529年)。12岁举人，19岁进士。可见杨廷和当年聪慧好学。郑德第二年(1507年)入阁，第七年(1512年)成为第一助理。少师也是太子和太师，是华盖殿的大学士。作为第一助手九年，对稳定“义正言辞”、“义正言辞”时期起到了不可替代的作用。杨廷和是明代中期一位杰出的政治家，为官清正，帮助治痹，革故鼎新。
正德十四年(1519年)，朱造反。出兵南昌，杀死江西巡抚孙燧、按察使徐夔，以“清军思德”之名沿赣江北上。
吴宗盛贪玩，早有游江南之意。现在王宁造反了，武宗正好有了一个极好的借口。在奸妇蒋斌等人的支持下，武宗决定以王宁起义的名义南巡。杨廷和给朝中大臣的建议没有被武宗接受。
武宗自封“外科大夫镇公爵朱寿，后为总督军务总司令”，命阿部徐波太为威武副将，刘徽为左都督，策反叛乱，留下杨廷和、大学士毛吉留守京师。同年7月26日，由于武宗亲征，同日，天南江西巡抚王守仁攻占王宁，平息叛乱。武宗既然接到密报，就怕杨廷和等人阻止他南巡，使他不能把这件事告诉任何人。很快，杨廷和等朝中大臣知道了，纷纷劝谏，由于武宗不听，不顾杨廷和等人的劝阻，仍于同年八月从京城出发，十二月到扬州，命人到处搜刮少妇甚至寡妇充实后宫，弄得人心惶惶，怨声载道，一时间争相娶妻。同年，武宗抵南京十五年(1520年)八月。这期间，杨廷和作为首辅，一直留在京城。他老成持重，是被朝鲜逼的。首都安然无恙。
同年八月，武宗在大臣的再三劝谏下，下令返回六安。九月，他到宗，清江边，乘船游玩。船翻了，掉进了水里，他吓坏了。从那以后，他的病情越来越严重。他到通州武宗急招杨廷和，处死王宁等人。之后，武宗的状态时好时坏。
德十六年(1521年)正月，武宗带领大臣们进行祭祀仪式后突然吐血，神医们用尽各种方法也无法回天。同年3月14日，武宗死于豹房，时年31岁，结束了放荡无耻的一生。
武宗一生贪得无厌，无子可续。武宗是孝宗的独子，没有兄弟，使得皇位继承具有不确定性。稍有不慎就引起了皇室宗亲和奸夫争夺皇位，导致了萧强的不幸。
作为记录，杨廷和知道此事关系重大，于是拿出御祖训令，对朝臣说:“兄弟姐妹们，谁能亵渎！王星的长子，宪宗的孙子，孝宗的儿子，大航的弟弟，都是为了继位皇帝。”内阁大臣梁楚、蒋勉、毛吉同意，杨廷和将意见上报皇太后，皇太后也同意，并请杨廷和起草武宗遗诏。李星长子朱侯被贬为皇帝，奉皇太后梁楚懿旨，李思宦官魏彬、、徐元、礼部尚书前往湖广安陆迎接朱侯，并在杨廷和的主持下顺利解决。在朱厚希继位首都之前，局势并不稳定，任何不确定性都有可能发生。为了控制局面，杨廷和命令宦官、武丁侯国勋、安边太、兵部尚书分付皇城四门、京师九门及要害，以防不测。为了解除哈密、吐鲁番、佛朗基等国的贡使，锦衣卫和城巡御史严格执行夜禁，在皇城内外巡逻，维护治安。
为了朝廷的稳定，杨廷和的内阁大臣蒋冕、毛吉等人劝说皇太后下诏逮捕蒋斌。杨廷和用计谋稳住了蒋斌，出其不意地抓住了他，消除了朝廷的隐患，控制了局面。同年4月22日，朱厚喜顺利抵达首都。第二天继位，做了世宗皇帝，改元为嘉靖。
从武宗崩到世宗即位，40天的即位期，朝廷稳定，边境没有发生大的事件。
这一切都要归功于杨廷和的记录，他审时度势，足智多谋。
杨廷和因礼仪之争得罪世宗皇帝，为民被剥夺国籍。嘉靖八年(1529年)六月，杨廷和去世，享年七十一岁。
有一次嘉靖皇帝问大学士施立:“太仓几何？”施立回答说:“能用好几年，这是早些年陛下敕令裁革工造成的。”嘉靖帝感慨道:“这是杨廷和的功劳，朝廷至今仍从中受益。”
隆庆初，杨廷和被平反，恢复原职，并赠太保谥号文仲恭。
