17世纪初，随着资本主义经济的发展，英国新贵族和资产阶级的势力进一步加强。他们要求分享国家的政治权力，挑战原有的君主专制制度。他们与英国国王查理一世的矛盾和斗争升级，在国会中形成了反对君主专制的议会派系。
1641年，英国议会派系猛烈抨击国王查理一世的政策，议会通过了《文官军队法》，剥夺了国王对军队的控制权，还通过了一项“大抗议”，抹黑了查理一世，1642年夏天，议会又通过了一项19点提案，实际上是想让国王充当议会的傀儡。查理一世认为国王的执政权是授予的，他不能屈服于议会的压力而答应了这样的要求。在双方都拒绝妥协的情况下，最终导致了英国内战的爆发。
当时，英国没有一支常备的正规军。伦敦的防务主要由伦敦皇家海军和近万人的人民军承担。伦敦的人民军在议会手里，皇家海军也倒向了议会派。鉴于保皇派在伦敦形单影只，查理一世逃离伦敦，来到北方保皇派势力强大的约克镇，在自己的忠臣中组织了一支保皇派军队。查理一世是这支军队的总司令。在保皇党的军队中，鲁珀特王子指挥下的骑兵是他最依赖的力量。8月底，查理一世在约克镇的议会宣布讨伐叛军。
从双方力量对比来看，议会派占据绝对优势，他们控制着包括伦敦在内的东南部。那里经济发达，人口密集，国家税收大部分来自这些地区。而且，议会派还拥有重要港口和英国海军。国王查理一世只控制了经济落后、人口稀少的西北地区。由于缺乏财力，保王党的势力非常薄弱，只有2000多人。由于议会军总司令埃塞克斯勋爵行动迟缓，优柔寡断，查理一世的保皇派部队得以在内战初期取得一些小胜利。
9月，埃塞克斯勋爵率领近2万名议会军从伦敦北上。埃塞克斯勋爵到达北安普顿后，并没有凭借优势兵力主动出击，而是摆开阵势，等待国王“回心转意”。查理一世知道自己势单力薄，于是率军来到保皇党势力强大的西南部。10月22日，议会军的先头部队在沃里克郡的埃格山追上了查理一世的军队。第二天，双方进行了第一次大规模的战争。
军队中约有7000名国王，但议会军队不到8000人。双方实力接近。在这场战斗中，鲁珀特王子的骑兵第一次发起了不受控制的冲锋，显示了巨大的威力。议会军的两翼很快被皇家军队的骑兵击溃，但议会军中间的步兵击溃了皇家步兵的进攻。战斗未决，然而，保皇军最终迫使议会军撤退，放弃了通往伦敦的道路。
11月，查理一世率军攻占离伦敦7英里的布伦特福德，伦敦进入紧急状态。在关键时刻，查理一世表现出了优柔寡断的性格。鲁珀特请求国王允许他带领3000名骑兵进入伦敦。从当时的情况来看，有理由相信鲁珀特这样做会成功。然而，查理一世对采取军事行动或试图寻求和解犹豫不决。直到议会军总司令埃塞克斯勋爵回到伦敦，查理一世才最终决定进军伦敦。然而，此时他的军队失去了战斗机。在一个由大量市民组成的民兵组织的支持下，议会势力大大加强，保王势力的进攻被挫败。查理一世不得不放弃进攻伦敦的计划。
面对节节败退，军队开始重用克伦威尔这位杰出的将军。1642年底，在克伦威尔的组织下，诺福克、萨福克、剑桥、埃塞克斯和林林福德等五个东部郡，组成了“东部联盟”。半年后，东方联盟的军队达到了13000人，以曼彻斯特为统帅，卡伦·程尔任副统帅兼骑兵统帅。这支军队主要由农民和工匠组成，纪律严明，骁勇善战，逐渐成为议会军的主力。
1644年夏，苏格兰联军和议会军近3万人包围了查理一世的北方首都约克镇，查理一世紧急命令鲁珀特王子率领保皇党约2万人的军队北上增援约克镇。鲁珀特王子的部队到达后，议会军自动退出围攻，向西撤退。鲁珀特王子带领他的部队将议会军追至约克镇以西10公里处的梅斯顿荒原。7月初，两军在马斯顿。
这是梅斯顿一个炎热的夏日，双方都在等待对方先发制人。直到晚上，地上还是没有动静。保皇党的部队长途跋涉而来，疲惫不堪。鲁珀特认为天色已晚，不会再有战斗了，所以他准备撤退，回营地吃晚饭。就在鲁珀特下令撤退的时候，克伦威尔指挥的骑兵在苏格兰盟军的配合下，冲下高地，率先向保皇党势力的右翼发起进攻。接着，议会军中间的步兵和右翼骑兵也发起了攻击。克伦威尔的骑兵很快就消灭了鲁珀特的骑兵，其他议会势力也冲进了保皇党势力的阵地。
这是一场激烈的肉搏战。战斗中，克伦威尔的脖子被子弹打穿，但他仍在指挥战斗。虽然他的骑兵进攻成功了，但其他议会部队情况危急。在保皇党势力的猛烈反击下，议会势力损失惨重，陷入困境，逐渐开始撤退。
议会中的几位将军无力组织部队作战，准备放弃。此时，克伦威尔率领他的骑兵从战场的右翼来到了保皇党军队的后方，并带领部分步兵再次投入战斗，从而再次稳定了战场局势。晚上10点，议会势力终于打败了保皇党势力，鲁珀特王子的中尉牺牲了。鲁珀特本人在议会骑兵的追击下向约克城方向逃跑，最后保住了性命。大多数保皇党人在夜间四处逃窜。
梅斯顿战役是英国内战的转折点。在决战马斯顿荒地的战斗中，保皇党投入了15000人，其中一半是骑兵。3000多人被杀，近2000人被俘。议会军胜利夺取了约克镇，摧毁了北方保皇党的据点，扭转了议会军屡战屡败的被动局面。从此，议会势力在英国内战中占据了主动。
梅斯顿荒原之战奠定了克伦威尔的军事力量，成为克伦威尔一生的转折点。从那以后，他的部队被称为全英国的“铁骑”。不久后，克伦威尔以他的“铁骑军”为基础，创立了“新模范军”。1645年，克伦威尔率领“新模范军”再次击败保皇党势力。之后保皇派无力再战，议会军未来的军事行动主要是消灭保皇派残余势力。
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