提尔联盟演变成雅典帝国后，雅典成为希腊最大的势力，这引起了斯巴达和他的伯罗奔尼撒联盟的敌视。
佩里克莱斯统治时期，帝国政策不但没有放松，反而变本加厉，斯巴达的干涉和对抗与日俱增。终于爆发了持续20多年的伯罗奔尼撒战争。
两个强国交战必有一战，这是奴隶制国家对外关系的必然规律。然而，伯罗奔尼撒战争除了奴隶制争夺霸权的一般战役的意义之外，还反映了希腊城邦制度的危机:
他无法阻止战争的爆发，也无法促成战后稳定的联盟，所以频繁的战争表明城邦制度很难满足奴隶制在希腊进一步发展的要求。
所以这场战争以雅典的战败而告终，处于上升阶段的古典文明遭遇挫折。
这场战争分为两个阶段。第一阶段始于公元前431年，以休战结束于公元前421年。
1.融合
公元前431年春，加入伯罗奔尼撒同盟的中国和希腊的城邦底比斯进攻，被雅典的盟友普拉蒂亚击败。雅典立即扣留了所有在雅典的底比斯侨民，战争不可避免。
原来，在此之前，雅典和伯罗奔尼撒联盟之间已经有过多次摩擦。
从公元前457年开始，雅典海上帝国与塞萨利和阿尔戈斯结盟，与斯巴达为首的伯罗奔尼撒联盟对抗多年。
直到公元前445年才签订契约，但矛盾继续发展。
公元前432年，伯罗奔尼撒同盟召开全体大会，决定向雅典提出一些强硬要求，比如驱逐它知道不可能同意的佩里克莱斯。
雅典也在互相较劲，在公民大会上断然拒绝这些要求，意味着双方都在准备诉诸战争。
底比斯对普拉蒂亚的进攻成为导火索，引发了希腊两股势力的决战。
公元前431年6月，斯巴达军队入侵雅典战争，全面爆发。
2.战前的基本形式
从战前的基本形态来看，雅典海上联盟的积极扩张及其在各地的干预已经危及到伯罗奔尼撒联盟的利益，雅典民主政治的霸权深受坚持贵族寡头统治的斯巴达的干扰。
雅典的工商业发展从黑海扩展到了奥尼安海，侵犯了伯罗奔尼撒同盟最大的工商业城邦科林斯的传统势力范围，矛盾难以缓和。
佩里克莱斯意识到战争是绝对不可避免的，所以他做了一些准备。他知道斯巴达会采取在路上攻城的策略，所以他把雅典取胜的条件转向了海上反击和城市坚守。
为此，他修建并加固了连接雅典和比雷埃夫斯港的长墙通道。他认为，只要这堵墙不被攻破，雅典就可以直捣大海，不仅害怕斯巴达的围攻，还可以凭借其优势海军进攻斯巴达和伯罗奔尼撒同盟的城市。
出乎雅典意料的是，当斯巴达军队占领城郊农村，农民逃往雅典时，密集的人口和恶劣的卫生条件使得瘟疫向国外蔓延。据估计，整个城市大约有四分之一的居民死于疾病，更严重的是，佩里克莱斯被瘟疫夺去了生命。
此后，蒂罗尔联盟内部的矛盾以及雅典市民与主要交战派别的矛盾也日益发展，从而极大地影响了雅典的战斗实力。
战争第一阶段，双方互有胜负，呈现胶着状态。最后雅典主和派占了上风，于是双方缔结和约，规定退出占领对方领土，交换战俘，维持和平50年。
但实际上双方占领的土地并没有归还，矛盾依然存在，只是暂时休战。
战争的第二阶段是从公元前415年到公元前404年，从雅典发动西西里远征开始。在这一时期，有大量的奴隶逃离雅典。
1.西西里探险队
当时西西里最大的州锡拉丘兹与斯巴达结盟。雅典在空之前就想以海上远征的规模拿下叙拉古，结果事与愿违，全军覆没。
这次惨败极大地损害了雅典，尤其是海军，无法恢复，从而决定了雅典失败的命运。
此后，斯巴达一直派兵入侵雅典，并长期占领雅典北部的德西里亚地区。雅典农村遭到严重破坏，城内发生了两万奴隶大逃亡，加速了其经济崩溃。
2.洋河之战
而斯巴达不仅有优势的陆军，而且在波斯资助下海军实力大增。
签署合同
公元前404年的契约规定解散蒂罗尔联盟；雅典为了安全只能保留12艘，拆除长垣通道和港湾防御攻势，加入伯罗奔尼撒同盟。这样，雅典就沦为服从其臣民的二等城邦斯巴达。
这场战争虽然是希腊人之间的内战，但涉及范围广，损失大，杀戮残忍，比希腊-波斯战争还要惨。从此，希腊历史进入了城邦的危机阶段，古典希腊文明也从鼎盛时期走向衰落。
