蒙古作为人类历史上疆域连续的最大帝国，鼎盛时期疆域达到3300万平方公里。蒙古人从东到西，从中亚一直打到西亚甚至深入欧洲腹地，从寒冷的漠北草原一路南下到南海之滨。今天，在前蒙古帝国的领土上，还有蒙古、中国、俄罗斯、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、塔吉克斯坦、乌兹别克斯坦、土库曼斯坦、阿富汗、伊朗、伊拉克、阿塞拜疆、亚美尼亚、格鲁吉亚、土耳其等几十个国家。
俗话说“罗马不是一天建成的”，蒙古帝国也不是。公元1206年，乞部铁木真在统一草原各部落后，被蒙古贵族推举为成吉思汗。这标志着蒙古帝国正式登上人类历史舞台。此时的蒙古帝国统治着今天的整个蒙古，内蒙古的一部分和西伯利亚南部。铁木真说，六年后，可汗对长期不和的徐金国发动了大规模的军事行动。此后，蒙古汗国与女真建立的金国进行了长达24年的战争。
到公元1211年，蒙古占领了金国都城(今北京)，此后又进一步夺取了山东、河北、山西的大片土地。此时，实际上已经成为“豫王”的徐进只能依靠黄河-潼关线来支撑。由于气候、交通等原因，蒙古人的南征进展并不顺利，于是成吉思汗开始将目光投向西方。西部一望无际的欧亚草原显然比黄河流域更适合蒙古铁骑。
公元1217年，成吉思汗任命木华黎继续指挥金战，自己则率领主力回蒙古准备西征。成吉思汗在统一蒙古草原的过程中征服了奈曼部，但奈曼部亲王屈楚律却逃往西辽。当契丹人建立的辽国被女真建立的金国所灭，一部分契丹贵族拥戴皇室后裔，叶大士在西方重建了一个辽国帝国。这个被称为西辽的政权统治着今天中国的新疆和中亚地区。
西辽皇帝耶律智鲁古接受了前来避难的曲楚吕，并把女儿嫁给了曲楚吕。叶芝鲁谷做梦也没想到，他的这一举动最终引来了狼的入口:屈楚律利用叶芝鲁谷的狩猎之旅发动政变，篡夺了西辽的王位。虽然屈楚律继续使用西辽的称号，但这个政权实际上已不再由契丹卢野家族统治。1218年，蒙古军团西征，彻底消灭了西辽政权。至此，蒙古人打开了通往西方世界的道路。
此时，蒙古的主要精力仍用于对付东方的徐进王国，因此暂时无法对西方采取大规模的军事行动。成吉思汗在暂时无法向西方发动军事行动的情况下，为了扩大蒙古对西方世界的影响，决定派遣商队到西方进行贸易。1919年，奥特拉尔城花刺子模海尔罕，杀害蒙古汗国和平商人499人。成吉思汗派遣使节与花剌子模国王谈判，但花剌子模国王穆罕默德武断地杀死了成吉思汗派来谈判的使节。
华的鲁莽行为最终导致了两国之间的战争:成吉思汗将进攻徐金国的任务交给了他的四大杰出人物之一的木华黎，而他自己则负责指挥军队西征华。在与中国带刺的花剌子模的战争中，蒙古人向南推进到印度河流域。至此，蒙古帝国成功占领了从中亚到东欧、伊朗北部的广大地区。成吉思汗西征时还命令速不台率领2.5万大军从南高加索向北进入南俄罗斯。
蒙古的西征军在今天的乌克兰打败了基辅大公罗曼诺维奇，并处决了他的俘虏。但后来，蒙古人在今保加利亚的萨马拉河战役中失利，被迫撤退。蒙古的西征虽然到达了今天的俄罗斯、乌克兰、保加利亚等地，但在萨马拉河之战失败后就撤军了，所以实际上没能在那里建立起牢固有效的统治。125年秋，成吉思汗西征七年后回到蒙古草原。恰逢西夏背盟，盟主木华黎含恨而死。
成吉思汗不顾64岁高龄，坚持亲征西夏。在这次军事行动中，成吉思汗因狩猎受伤高烧不起，但仍坚持永不退兵。最后西夏王被迫派使者投降。127年8月25日，成吉思汗在六盘山下清水县(今甘肃)病逝。此时蒙古汗国的疆域主要包括内外蒙古、新疆、中亚、克什米尔、伊朗北部等地。成吉思汗的死并没有阻止蒙古人的扩张和征服:成吉思汗的儿子窝阔台和拖雷遵从成吉思汗的遗训，于公元1234年灭金。
公元1236年至1242年，成吉思汗的长孙巴斗率军西征饮伏尔加河。蒙古的军队像旋风一样席卷了俄罗斯的公国，如叶利占、柯罗穆那、弗拉基米尔和诺夫哥罗德。公元1240年冬，蒙古军队开始围攻基辅罗斯的首都基辅。从那时到公元1480年，蒙古人统治了罗斯王国240年。罗斯诸侯国被攻克，日耳曼诸侯国、波兰、匈牙利组成的联军被蒙古旋风席卷，但就在这时，从东方的蒙古传来了窝阔台汗去世的消息。
如巴斗的西征将领，他们很快回到蒙古草原，参加新可汗胡勒泰会议的选举。147年，蒙古国王阔端在凉州与藏传佛教萨迦派活佛萨迦派潘迪塔会师，从而确立了蒙古帝国对吐蕃的统治。153年，蒙古大汗蒙哥派弟弟忽必烈征服大理。1253年至1259年，蒙古发动第三次西征:这次西征由成吉思汗的孙子徐烈武指挥。蒙古军团从首都和林格尔(今蒙古哈拉和林格尔)出发，征服了阿拉伯帝国。
当时蒙古军队一路挺进叙利亚，威胁埃及。眼看蒙古军团可以乘胜攻打埃及，建立一个横跨亚欧非的庞大帝国，东方蒙古总部传来消息:大汗蒙哥在攻打南宋重镇四川河州的钓鱼城时战死。徐吾率军匆匆东进，埃及的马穆鲁克王朝乘机入叙，成功阻挡了蒙古的西进。在蒙古帝国的扩张和征服过程中，所有的俘虏，如术赤、察合台、窝阔台和拖雷，都掌握着巨大的领土和强大的军队。
这为以后蒙古帝国的分裂埋下了隐患。蒙古的人口支配着这么大的领土，蒙古本身也是刚刚从原始部落过渡过来的。虽然他们能够立刻接管世界，但他们未能在帝国的各个部分之间建立统一的政治和经济关系。因此，当他们面对一个人口多得多、文明更先进的民族时，很快就表现出与当地人口融合的迹象:绝大多数西行的蒙古人与当地的突厥人融合，皈依了伊斯兰文明。
与此同时，蒙古黄金家族内部的权力和利益之争加剧了蒙古帝国解体的进程。忽必烈是公元1271年蒙古汗国的建立者成吉思汗的孙子，根据中原汉朝的传统，将《易经》中“大哉甘源”的意思作为大元。忽必烈仿汉制，立元为帝的做法，让主张维护蒙古旧俗的保守势力深感忧虑。从此，蒙古帝国正式分为元朝和察合台汗国、窝阔台汗国、钦察汗国(金帐汗国)、伊力汗国(伊犁汗国)。
元朝逐渐成为中国王朝，而四大汗国逐渐走上独立发展的道路。只有忽必烈建立的元朝是中国历史的一部分，而四大汗国的历史不属于中国历史的范畴。忽必烈在元朝建立后并没有停止扩张和征服:征服大理后，蒙古兵一度进入越南、占坡等地，从而完成了对宋朝西南的战略包围。公元176年，元军攻破南宋都城临安，迫使赵、谢等人投降。
三年后，元军在牙山之战中消灭了南宋最后一支抵抗力量。忽必烈甚至试图通过控制海上航线，让蒙古这个传统的陆上帝国独霸天下，于是策划了在朝鲜、日本、越南、爪哇等地的军事行动。这些军事行动有的取得了暂时的成果，但最终结果都可以视为失败。此后，元朝逐渐从一个扩张的帝国转变为一个内向的王朝。这时忽必烈的后人发现，当他们逐渐摆脱了扩张的性格后，获得了一片基本稳定的土地。
《元朝地理志》记载，元朝的疆域是“北过阴山，西有流沙，东有辽左，南有海面”。请注意，这里记录的是中国元朝的疆域，不是四大汗国的疆域。所谓的蒙古帝国，其实是由中国的元朝和四大汗国组成的，而不是真正的大一统帝国。成吉思汗奠定了蒙古帝国的最初基础，但蒙古帝国的疆域是一代代打下的。成吉思汗死时，他打下的疆域只有蒙古帝国全盛时期的一半左右。
