付费阅读历经风风雨雨至今，增长日渐乏力。既有用户和商家达到天花板的因素，也有多种娱乐方式占用人们闲暇时间的因素，还有盗版打击作者和平台创作欲望的因素。
在经济、文化、科技日益成熟的背景下，免费阅读自然出现。免费阅读一诞生，就引发了各种矛盾，尤其是读书团一转，就出现了“五五破节”的抗议活动。
但是免费阅读毕竟已经成为一种趋势。微信读书、番茄、七猫等免费阅读app已经成为阅读系之外在线阅读领域不可忽视的存在。这一切都说明，免费阅读是趋势，它和付费阅读的关系未必不相容。
免费和付费在线阅读之争
免费阅读对于不同的群体来说意味着巨大的改变，也意味着每个群体都有自己的优势和劣势。
对于读者来说，免费阅读被间接付费取代，意味着直接付费的压力转嫁给了广告主或者背后的资本。在这个过程中，读者数量增加了。因为没有付费压力，所以吸引了很多盗版读者和新读者:前者是因为盗版猖獗，对他们来说是免费的，到哪里都一样；后者是由于正版平台的大力宣传，但免费阅读的代价是阅读体验大打折扣。
在“读者”与“KA”的权衡中，免费阅读平台虽然深知前者是生存之本，但迫于眼前的生计和商业模式，不得不以可持续的方式向后者妥协。只要中国读者没有意识到这一点，免费阅读就会再存在一天。
对于作者来说，免费阅读打破了原有的收入逻辑，意味着不确定性，极大地伤害了作者的创作激情。在此之前，作者在付费平台上的收入逻辑是:订阅和定价决定基本收入，多渠道分发、赠送和版权分成决定倍数收入。免费阅读打破了前者，由订阅和定价决定的基本收入逻辑被订阅和完成率所取代，在一定程度上解构了后者，作者甚至成为了其作品的附庸。
网文作者本身就是一个收入差距巨大且不稳定的群体。以阅读为例。截至2021年6月30日，1450万作品储备，940万作家，平台越来越重视头部IP，资源和读者注意力逐渐向上集中，中下层作者收入困难。在月均收入5133元的背后，有少数年收入数千万甚至上亿的顶级作者，也有数百万几乎没有收入的底层作者。
对于资本来说，免费或付费只是为了增值。既然盈利是目的，方式对资本来说根本不重要。所以大部分免费阅读平台都开通了会员服务，包括免广告服务和个性化设置。而付费阅读平台也没有放弃免费模式。比如起点读书APP，可以开通“享受卡”，免费阅读部分内容。
生产关系有了好的变化，生产力自然就解放了。真正让资本犹豫的是引入KA后，如何重建“读者-平台-作者”之间的平衡。如何在“四元”结构中确定KA在这个体系中的位置，并在此基础上进一步开发读者和作者共同培育的IP。
在参与的众多玩家中，以番茄和七猫为代表的流量玩家和以微信阅读为代表的社交玩家各有风格和特点。
番茄和七只猫偏重于流量驱动
番茄和七猫是典型的进入新行业的互联网玩家，想法比较野空。他们不受传统思维的束缚，所以表现出极其丰富的互联网游戏。
首先，番茄和七猫对流量的辩证态度。在流量博弈中，广告不仅是一种盈利方式，也是平台调整与读者和作者利益平衡的工具。所以平台在游戏中更占优势。
事实上，无论是分发偏向作者还是读者，在以流量为基本盈利出发点的商业模式中，都是平台维护“流量”的一种策略。番茄和七猫对此有不同的侧重:前者偏向读者，更注重良好的阅读体验；后者偏向作者，加大广告力度。
番茄没有在页面添加广告，而是以净利润的方式将利润(虽然很少)分给读者，希望读者主动点击广告，获得更多流量，从而进入增长周期；七猫高呼“支持正版阅读，广告收入将分给作者！”Slogan，在页面中插入底部广告和点状广告，直接获得更多的广告收入。
但是，与付费阅读相比，免费阅读虽然取决于作品的质量，但实际上更取决于免费作品的数量。此外，各种免费阅读平台内容同质化严重，用户难以留存和转化。免费阅读带来的新鲜感消散后，获客难度继续上升。
其次，是番茄和七猫对网络阅读的行业理解。大部分免费阅读平台都是靠资本度过最初的扩张阶段。在完成了“流量”的原始积累之后，顺理成章的开始挖掘他们作品的IP价值。免费阅读平台在开发IP价值的过程中，大多是迎合资本的整体布局，如番茄字节系统、七猫百度系统等。
但免费阅读在原创上先天不足，IP需要时间沉淀。所以背后所有想用“免费”快速扩张，快速获取流量打造IP来实现变现的资本基本都失败了。web中最有价值的IP，基本都是来自付费阅读龙头。所以，免费阅读另辟蹊径，从“迷你短剧”中破局，与在爱友腾阅读IP影视剧不同。免费阅读的IP电影电视剧基本都分布在快抖上。
短剧是流量和流量结合的产物。一方面，免费阅读与短视频的受众非常契合；另一方面，短视频碎片化的特点和传播方式也更适合迷你剧的传播需求。同时，迷你剧的发行也进一步刺激了平台间的竞争。
微信阅读靠社交圈破
微信不是典型的免费阅读玩家。用一句话概括它最基本的成长逻辑:优质的文字塑造优质的流量，优质的社交带来裂变式的成长。背靠微信这个巨大的流量入口，占尽优势劣势，显示出其偏向读者的独特风格。
首先，这种风格体现在微信阅读对增长的高需求上。微信读书APP界面简洁，没有开屏广告，没有浮夸的网文吸引眼球，而是主打出版版书籍，在免费读者中格格不入。而优质的文本必然会反方向要求读者，拒绝那些“野花蝴蝶”，反而能够获得优质的流量。
“社交”是微信独有的学习能力，社交游戏的引入使其得以裂变式增长。背靠巨大的流量入口，微信阅读谨小慎微，防止读者进行无意义的分享，而优质的文字、无限的卡利、低难度为读者提供了分享的动力。
其次，这种风格体现在微信阅读对用户的贴心关怀上。以用户体验为目标，微信阅读注重读者的阅读体验和获得感，针对用户生命周期的每个阶段，设计详细的运营方案，形成完整的运营体系。
比如新手期，读者可以获得新手福利，在阅读过程中查看别人的评论，既降低了阅读门槛，又让阅读变得有趣；在成长期，读者可以通过积累阅读笔记获得阅读动力，逐步培养使用习惯和阅读习惯；成熟期，读者开始接触成就系统，从而获得更多正向激励，延长使用寿命；亏损期间，读者可以通过拉回好友获得奖励。
自2015年上线以来，微信通过社交获得了大量用户。“不限量卡”推出后，半年内就收获了百万用户。但微信阅读可能过于强调社交玩法，让部分读者感到反感。“身体双书架”的发布正是为了解决这个问题，但其效果如何还需要打个问号。可以说，微信阅读不仅因社交而获得增长，也因社交而失去。
值得一提的是，微信阅读基于微信这个庞大的私域流量池，也与阅文集团站在同一个阵营。所以从不同的路线探索各自的路径，在竞争中部分避开友军，避免自相残杀(其实腾讯内部的竞争机制是残酷的)。
在线阅读再也不用付费了？
“免费”阅读是一个新事物，它不同于以前读者必须直接付费购买或租赁的阅读方式。现在平台找到了另一个付费方，在“回归”到互联网人熟悉的流量游戏后，开发了很多新花样，同时也没有放弃读者直接付费的盈利模式。其实免费和付费在任何阅读APP中都不是孤立的，只是免费的程度不同。
第一，免费阅读是付费阅读的发展。付费阅读是读者、平台、作者共同构建的动态平衡，读者直接付费，平台代为管理和分发，同时收取服务费。但由于平台目前是强势一方，在增值目标有限的情况下，平台不得不做出改变:免费阅读——从这个角度来看极其明确:这是一个自由竞争的环境，各方自愿引入外部因素，在增长乏力的压力下自发进行生产关系。
虽然平台利用其对作者和读者的强势地位，主导了整个变革过程，进而获得大部分利益，但也实质性地强化了生产要素。从这个角度来说，免费阅读确实开辟了空在线阅读市场，本质上两者并不冲突。
其次，免费阅读是网络阅读的趋势。说白了，免费阅读既是付费阅读达到天花板后的无奈之举，也是互联网流量博弈中诞生的新生事物。其特点是读者直接付费转化为间接付费，在吸引大量新读者的同时将大量盗版读者带回正版，重新为在线阅读市场注入活力，使其焕发新的活力。
作为付费阅读的代表，文提出了“IP升级”的概念，拓展文字全产业链。然而，如何通过免费阅读——在网络俚语中——赋予作者和读者权力，仍是一个需要思考和实践的问题。
再次，IP是免费和付费阅读的必经之路。首先，这是由“文本”本身的媒体属性决定的:文本的信息密度和接受信息的方式，决定了其逊于视频甚至音频的媒体地位和商业天花板。视频信息密度更高，图文的动态变化和音乐的巧妙组合降低了观看门槛；音频(包括音乐)不用眼睛就能融入很多应用场景；而文字是比较老的媒介，需要充分重视。
但阅读本身带来的快感和重构文本的自由，同样是其他媒介无法替代的。文字的自由度决定了其内涵可以通过其他媒介得到很好的表达，这是改编的基本条件，是视频内容和音频内容(包括音乐)无法比拟的。
现实是一样的。电视剧的漫游改编大多是由文本演变而来。例如，文悦集团在漫画、动画、电影和游戏领域都取得了成就。比如电视剧《我的女婿》就是一部现象级作品，《搏击长空》半年播放量已突破19亿，《无上荣誉》《星域四万年》《第一辑》《环球高武侠》等几个热门IP都已进入开发过程。在这方面，自由阅读还需要进一步的努力。
