虽然儒家思想早在春秋时期就在楚国传播，但儒家思想的创始人孔子(公元前551- 479年)不仅访问了楚国，而且在那里呆了四年。孔子虽未能在楚国为官，但他把儒家思想、著作和人才带到了楚国，为儒家思想在楚国的传播和发展奠定了良好的基础。历史是清楚的，这笔账可以这样算:
前497年，春三月，春光明媚。由于孔子在鲁国无法实现自己的政治理想，他带领弟子离开鲁国，开始了长达14年的环球旅行。
先后游历魏、曹、宋、郑、陈等国，后至蔡。孔子在蔡的第三年，吴攻打陈。为了拯救楚国的陈国，军队驻扎在成府。楚人听说孔子住在和蔡之间，就派人邀请孔子去楚国，孔子答应了楚人的邀请。
大臣陈国和听说孔子要去楚国，怕孔子受到楚国的重用，对陈国和的蔡国构成威胁，就派人到野外围攻孔子。孔子和他的弟子走不开，粮食断绝。后来，孔子派子贡去楚国求援。鲁哀公第六年，楚昭王派兵迎接孔子，解除了对孔子的围困，把孔子带到了楚国。
孔子从蔡进入楚国叶县时，遇到了楚国著名政治家，向他请教政治，史称问政。
叶问曰:“治之道何在？”
孔子说，“一个政治家要使远方的人自愿臣服于他，使近处的人心服口服，就是让近处的人说，远处的人来，”实行仁政，安抚百姓，招募贤士。"
叶公听从孔子的教诲，把国家治理得井井有条，人民安居乐业。
一天，叶公说:“我的家乡有一个正直的人。他爸爸偷了别人的羊，他就告发他爸爸。”
但孔子不以为然地说:“我家乡的正直的人和你说的正直的人不一样:父亲替儿子隐瞒，儿子替父亲隐瞒，所以正直是其中之一。”
叶公崇尚法律，主张大义灭亲；孔子注重家庭伦理，反对大义灭亲。在这方面，两者是有区别的。
孔子到了楚国后，楚昭王为了表示对孔子的尊敬，想把有七百里居民的方圆地送给孔子。
楚灵隐子熙对楚昭王说:“有子贡这样的人做陛下使臣的使者吗？”楚昭王曰:“不可。”
子Xi说:“在国王的王国里有像颜回这样的人吗？”楚昭王曰:“不可。”
子Xi曰:“大王麾下诸将中，有像鲁兹者否？”楚昭王曰:“不可。”
子Xi曰:“陛下之臣，有哉虞之辈乎？”楚昭王曰:“不可。”
尹子熙说:“楚国的祖先在周朝被封为男爵，封地离方圆只有50英里。现在孔子实行三王五帝治天下的学说，可见明朝周公和召公之德。如果国王任命了他，楚国还想世世代代保留爵陵之地吗？在堤丰、周文王和周武王，在高第，一个拥有一百英里领土的小君主终于统治了世界。孔丘现在占据了700英里的土地，他得到了天才弟子的协助。这不是楚国之福。”
楚昭王听了子熙的话，觉得很有道理，就放弃了给孔子封地的想法。
孔子在楚国的四年间，不受楚王器重，无法施展政治才能。有一次，孔子外出，隐士杰玉装疯卖傻，路过孔子的车，唱道:“凤凰，凤凰，你的德行多不得人心！过去发生的事无法挽回，未来发生的事可以重新认领！算了，算了，现在从政的人都是往火坑里投！”
当孔子听到于婕的歌声时，他知道这是一个聪明的陌生人用歌声给自己善意的忠告，于是他赶紧下车，想和于婕交谈，但于婕很快走开了，孔子没能和他交谈。
于婕的狂歌唤醒了一个做梦的人，孔子，他意识到他在楚国的逗留是毫无意义的空浪费时间。于是，鲁哀公九年，孔子毅然离开楚国，进入魏国，结束了他在楚国的四年生活。
孔子在楚的生涯虽不顺利，但对儒学在楚的传播产生了重要影响。同时，孔子在楚受到道家思想的影响，他的儒家思想上升到一个新的高度。
孔子在楚国时，他的主要弟子鲁兹、颜元、子贡和张子都跟随他。孔子死后，这些弟子及其后继者南下楚国，儒学进入楚国，掀起了北方儒学在楚国传播的又一次高潮。
根据韩非的认识论，孔子死后，儒家内部出现了明显的分裂，形成了“儒学八分”的局面，即张之儒、子思、颜氏、孟氏、氏、钟亮家、氏和氏。这八大学派实际上是指活跃在楚国的各种儒家学派，他们都有在楚国传播儒学的经历。韩非为什么在这个时候把学术视角局限在楚国？因为《献血篇》是韩非在楚兰陵跟荀子学习时写的。换句话说，《贤学篇》中的“儒学分为八家”实际上是韩非站在楚学术的角度对当时儒学发展的观察，因此并不包括孔子弟子的其他儒学流派，如著名的夏紫家儒学、子谢家儒学等。
值得一提的是，虽然孔子的子女来楚传播儒学，但真正在楚推广儒学的是荀子这个儒家的庙堂之兵。楚阴春神君曾聘荀子为兰陵令。荀子曾三次出使楚国，主政兰陵十七年。他实行政务公开，官清民富，人民和睦。我第三次去楚国是在公元前253年。因为有人向淳推荐荀子，荀子被邀请回楚担任兰陵令。晚年留楚写作，葬于兰陵令。虽然荀子在兰陵君任上政绩平平，但他提出的“王霸与礼法相结合”的治国方略在中国历史上产生了重要影响。
儒学在楚地的传播，带来了大量珍贵的典籍和人才，为荆楚文化和博大精深的楚思想增添了新的内涵。
