1931年，侵华日军占领东北沈阳后，不断向周边扩张。在东南部，仅9月19日，日军就攻占了鞍山、抚顺、凤凰、营口、安东，并完全控制了连接抚顺和安东的铁路线。
沈阳以北，日军进攻长春的宽城子和南岭兵营。
在国民党蒋介石推行的“不抵抗”政策的鼓舞下，东北军大部分部队不战而退，只有少数进行了抵抗。
9月21日，日军从长春进攻吉林。吉林省陆军参谋长兼代理主席洪志亲自出城迎击日军，命令所有守军向日军投降。
在日军的支持下，西直以吉林省“独立”的名义正式脱离南京国民政府和张学良政权，成立了名为“吉林省行政长官公署”的傀儡组织。
南京国民政府呼吁国际联盟和非战争公约缔约方。蒋介石在国民党党代会上讲话时说:“此时此刻，我们必须团结一致。首先要以正义对待强权，以和平对待野蛮，暂时采取听天由命的态度，等待国际正义的审判。”
9月24日，日军入侵吉林省西北部，洮南警备队命令张海鹏立即投降。
“九一八事变”当晚，东北边防军参谋长荣臻电话通知在北平的张学良，报告并请示如何处理。张学良明确指示:“尊重国联和平宗旨，避免武装冲突。并请荣臻转告东北军将领王以哲等人，遵照蒋介石对日军入侵的“不抵抗”命令。”
随后，张学良在北京协和医院召开东北军政要员会议，再次确认“不实行抵抗，一切由他国判断。”
在日本侵略中国东北问题上，蒋介石仍然坚持其所谓“先出国后回家”的政策，只注重外交努力，争取西方国家的干预和支持，依靠国际联盟解决中日问题。
国联作出决议:“中日停止军事行动，双方军队退至原驻军地区，等待国联派人调查判断。”
但傲慢的日军根本无视国联，拒绝接受调查，声称“满洲事件”不允许国联和第三国介入，主张中日直接谈判。于是，国联态度软化，转而支持日本的主张。
到9月25日，日军在短短一周内横扫辽宁、吉林，占领30多个城市和12条铁路线。
尽管日本侵略中国东北遭到世界进步舆论的强烈抗议，各主要国家新闻媒体纷纷发表评论予以谴责，但英法美等西方列强对日本侵略中国东北采取了“妥协退让的绥靖政策”。他们虽然对日本侵略中国东北非常不满，但仍然照常与日本进行军火交易。
美国胡佛总统只说要对日本施加外交压力，进行所谓的“道德制裁”，却不同意对日本进行经济制裁。
另一方面，苏联政府在国际上一直支持中国，强烈谴责日本侵略中国，苏联人民也多次举行集会游行，抗议日本帝国主义侵略中国。
10月19日，利维诺夫再次发表声明:“苏联在道义上、精神上和感情上完全同情中国，并愿意提供一切必要的帮助。
苏联奉行的社会主义与国际侵略根本不相容。苏联不会允许同帝国主义合作损害其他国家的利益。苏联人民渴望中国尽快用自己的力量惩罚日本在满蒙的阴谋。"
蒋介石接受美国的指示，企图在锦州建立所谓“中立区”，并派美、英、法、意等国军队阻止日军入侵。
11月25日，国民政府外交部长顾维钧与国联官方代表施肇基通电话，向国联提议“将锦州划为‘中立区’，希望日军不要继续进攻。”
蒋介石的建议立即遭到全国人民和海外华侨的一致强烈反对。国民政府指定锦州为“中立区”的计划于12月4日被迫取消。
随着日军越来越意识到蒋介石国民政府的妥协退让，其侵略野心也越来越大。
12月15日，蒋介石在民族危机和统治危机的双重压力下被迫下台，受到全国的批评和责难。
1932年1月3日，日军轻而易举地占领了东北军队的最后据点锦州，东北部队全部退守山海关。
“九一八事变”强烈震动了中国社会，中国各族各阶层人民为之痛心。全国各地的青年学生举行示威游行，组成请愿团体向国民党当局请愿。海外爱国华侨不仅积极捐赠抗日资金和物资，还组织华侨志愿者直接参加抗日战争。
周恩来在中共中央的报纸上发表了一篇文章，指出:“我们应当领导工农和一切被压迫民族，组织自己的武装救亡志愿军。”
随后，中共满洲省委号召大规模组织义勇军，以各地当前的抗日战争为契机，发动群众，建立义勇军组织。党应该积极领导参加这场战争。
在中国共产党的领导下，全国各地开展了一场空抗日救亡运动，为保卫国家而英勇战斗。
日本关东军仅用了4个月零18天就占领了中国东北三省的广大领土。
东北沦陷后，3000万东北同胞成为亡国奴，128万平方公里锦绣河山落入敌手。日本东北被变成军事物资供应基地，以支持其侵略战争。东北丰富的煤炭、钢铁、水泥、木材、粮食等物资被掠夺到日本，极大地助长了日军的嚣张气焰。
1936年，一位张老师目睹东北同胞的悲惨境遇，谱写了一曲壮丽的歌曲《松花江上》。
短短的几句歌词，道出了九一八事变后流离失所、家破人亡的东北人民的悲痛，唱出了中国人民对日军入侵东北三省的愤怒。
