提到古代的婚姻制度，大多数人总会想到“三妻四妾”这个词，就像人们提到皇帝的后宫，总会想到“三宫六院七十二嫔妃”一样。那么，“三妻四妾”到底是什么意思呢？古代男人真的可以娶三妻四妾吗？
“三妻四妾”的说法从何而来？三妻四妾到底是什么意思？
“三妻四妾”出自《金瓶梅·花刺》第一回。“还不如三妻四妾。玩得开心就另当别论了”，这在明清时期很常见。比如清代李煜的《风筝失误与逼婚》中的“如果你是状元，有三妻四妾可以再嫁”；如现代聂绀弩《世代、生活、体能》中的“富贵人家三妻四妾是常事”。
关于“三妻四妾”是什么意思，有几种说法。
目前关于“三妻”有两种比较靠谱的说法。有一种说法叫“一妻二等”，也就是说，一个男人除了第一任妻子之外，还可以娶两个平等的妻子，称为“偏妻”、“二奶”。但是，平妻虽然在家里可以享受与正妻同等的地位，高于妾室，但在法律层面上根本不被承认，地位仍然与妾平起平坐。
另一种说法是“有老婆，有二奶，爱老婆”。这个比较好理解。第一个妻子是男人的第一个妻子。当第一个妻子去世时，再婚的第一个妻子被称为“第二个妻子”(也称为第二个妻子)。如果第二个老婆又死了，男人娶的第三个老婆叫“爱妻”(不知道这个说法对不对)。不过，三人虽然名字不同，但其实都是男人的第一任妻子。
至于“四妾”，目前比较可靠的说法是指四妾的称谓:“好妾、贵妃、贱妾、平妾”，这四妾的区别几乎完全是由出身决定的。
其中，好嫔妃都是好女人。虽然不像妻子那样公开结婚，但大多也有证书，不能随便买卖，有一定的家庭地位；你的大多数小妾都是新娘家的成员。在古代，有地位的女人出嫁，一般都是家人陪嫁，这些女人就成了丈夫的妃子。妾指指出自己身体不好的女人。她的才华大多赢得男人的喜爱，成为小妾，多为妓女和艺人。妾是指普通的嫔妃，多为宫女、丫鬟。
事实上，“三妻四妾”往往是用来形容大量的妃子。至于“三妻”“四妾”是什么意思，目前没有定论。以上说法虽然流传很广，但不一定准确。
古代民间虽有平妻现象，但不被政府法律承认。
虽然我们经常用“三妻四妾”来形容古代的婚姻制度，但其实在古代的婚姻制度中，实行的是严格的一夫一妻制和一夫多妻制。“一夫一妻制”被视为婚姻的基本原则，禁止另娶妻子。虽然“平妻”现象在历代都有出现，但实际上并没有得到朝廷法律的认可。
在先秦时期，有一种特殊的“纳妾”制度。《礼记·昏礼》记载“古之时，男子娶女子，其侄须从之，称之为妾”。滕的地位比大老婆低，但比妾室高。而且，如果大老婆死了，滕妾一般会晋升为大老婆，而大老婆是没有资格的。
所以“滕妾”可以算是平妻，但从名字上不难看出，其本质仍然是妾的身份，在晋升为大老婆之前并不是真正的老婆。比如《春秋·殷公五年》明确规定“无二王子”，也就是说即使是天子的王子也不能同时娶两个妻子。至于庄子泽阳，记载“三妻有夫(护神)”是特例。
即使在无拘无束的唐朝，朝廷虽然默许了“婚姻之势”，但也不敢在法律层面承认平等的妻子。如《旧唐书·王茂忠传》记载“其妻为国之妻，其妻李为国之妻；每次打官司，二太太都会送你礼物。”又如《安禄山事迹卷》，记载“(天宝)六岁，与妻二妻，夫人唐氏段，并封为国之妻”。
于是，朝廷虽然默许了“平妻”现象，甚至奖励，却不敢在法律层面承认。《唐律家庭婚姻法》仍明确规定“凡娶多妻者，留一年，女家减一级。如果出轨了，一呆就是一年半，女儿们也就各奔东西了。”如果有人去政府“嫁人”，政府还是会依法处理，不仅处罚当事人，还会强制其离开。
清朝乾隆年间以后，出现了一种特殊的情况，即“有两家之制”，在《大清律例》的附则中有明确规定。“如果被继承人是独生子女，感情属于同一个父亲和他的亲属，那么相爱的人会有一个幸福的家庭，允许他们继承两个家庭和家族”。
也就是说，如果一个家庭的几个兄弟中只有一个是男性，可以实行“只生一子一妻”的特殊继承方式，即男方可以娶多个妻子，然后每个妻子生的孩子分别延续几个氏族。但是，在这种继承方式下，一个男人虽然有很多地位差不多的妻子，但其实都是属于他嫂子的。即便如此，大理院认为，“妻子在兼职后结婚，在法律上应视为妾，但订婚时，如果不知道自己有没有妻子，则允许提出离婚。”
如前所述，虽然古代有“平妻”现象，但在法律层面，历代实际上只承认“一夫一妻制”，不承认“平妻”。像北周宣帝的宇文赟这样“五夫同居”的情况，不仅是一个特例，而且几乎是一个反面教材。
在古代，就算想娶妃子，也娶不到。
在“一夫一妻制、一夫多妻制”的古代婚姻制度下，虽然对男子的妻子数量有严格的限制，但对嫔妃的限制相对宽松。尽管如此，纳妾并不是你想要的。其实不是每个人都有资格纳妾的。
汉代明确规定“皇后须备八妾”、“一妻二妾”、“庶人一妻一妾”。也就是说，只有被封功的人才能八人纳妾，而卿大夫可以两人纳妾。至于普通人，只允许一妻，不允许纳妾。换句话说，纳妾是对官员和士人的特殊待遇，这种制度被后人继承下来。
比如《北史》记载《金陵》明确规定“君王有八妾；君、侯、妾六人”。《金陵品冠陵》规定“一品二品四妾；第三和第四有三个小妾；第五和第六有两个小妾；七八有妾。”可见当时对于官员纳妾是有非常严格的规定的。至于普通人，就别想纳妾了。
直到元代，朝廷才放宽了对普通百姓纳妾的规定。《元史》载:(谭澄)建议:“不孝有三。40岁没有孩子还不如纳妾，可以拜。”也就是说，如果你四十岁还没有孩子，那么为了保证血缘的延续，朝廷允许你纳妾。
明清两代继承了这一制度。例如，明朝明确规定“至于庶人，她必须年满40岁并且没有孩子，才可以选择妃子”。明确一点，虽然法院允许你40岁不生孩子纳妾，但仅限一人。
然而，虽然法院允许无子女纳妾，但不允许你有两个妻子。比如元朝的《通例》明确规定“年满四十而无子，欲步步为营，则嫁，或已生。如果你愿意，你将是无辜的，被当作妾。按户部的说法，有妻就要多娶，愿意就改妾”。也就是说，如果你想让你后来的老婆做你的老婆，那么第一个老婆必须改成妾室，这说明你还是维持着一夫一妻制的基本婚姻原则。
当然，朝廷的规定虽然死了，但历代百姓对纳妾的控制其实并没有那么严格，尤其是对商人家庭。虽然没有资格纳妾，但是可以以其财富纳妾，朝廷一般也是默许的。但像“平妻”，虽然法院默许了，但这是违法的。一旦有人去找政府，还是会受到惩罚。
综上所述，“三妻四妾”其实只是用来形容古代众多嫔妃，或者说是现代男人对古代的一种美好向往。其实，即使在古代，也根本不允许打破“一夫一妻制”的婚姻制度，甚至纳妾也不是人人都有资格的。
