1983年6月，广州象山的一个山坡上，一个施工队正在进行基础建设，这里要建一栋公寓楼。起初工程进行的很顺利，但是随着施工的深入，施工人员发现了一块很大的石板，用工具撬了一下，露出了一个很深的黑洞。当时施工队的负责人马上意识到这块大石板的不同寻常，马上联系考古人员进行实地勘探。通过考古人员的考古发掘，确认了下面有一座古墓，是南越国王的墓。至此，南越这个神秘的国家出现在人们面前。
秦始皇二十八年，在征服并消灭六国统一中国后，他把目光投向了南方，下一个征服对象就是岭南地区。于是秦始皇派大将屠呦呦率领50万大军分五路进攻岭南，却遭到了顽强的抵抗，主帅屠呦呦战死。秦始皇不得不暂停进攻。灵渠建成后，他再次派大将任涛进军岭南，最终完成了平定岭南的战略目标。至此，岭南被纳入中原版图。秦始皇在此设置桂林郡、大象郡、南海郡，让平定岭南的军队就地驻扎，并任命任涛为县尉，统管这三郡。
秦始皇死后不久，各地农民起义兴起，中原大乱，秦朝分崩离析。此时的任涛看到朝廷无暇南顾，于是有了脱离中原，成为割据一方的野心。不久，任涛病重，他把岭南的权力交给了副将赵佗。赵佗封锁了与中原的交通要道，切断了与中原的联系，阻止了战火继续向岭南蔓延。此时，岭南地区的桂林县和项峻县的一些地方部落已经独立，不再受县令的约束。
公元前204年，刘邦建立汉朝，随后赵佗再次武力统一岭南地区，正式建国称王，定都番禺，也就是现在的广州，也就是南越的国家。赵佗称王后，害怕汉朝派人来征服自己，就不断加强边防力量。之后，刘又派陆贾前往南越，劝说赵佗归化中原政权。最后赵佗接受了汉王的称号，归顺了汉朝。刘邦死后，吕后变得专制，南越和汉朝不和。南越再次脱离中原政权，赵佗成为南越武帝，与汉室为敌。直到文帝继位，陆贾再次被派往南越，劝说赵佗重返汉朝，赵佗接受了，再次归顺汉朝。公元前137年，赵佗病逝，享年一百多岁，成为中国封建历史上最长寿的皇帝。之后南越国四代称王，直到汉武帝刘彻发动对南越国的战争，最终灭国。
全盛时期，南越的疆域包括两广、海南、福建南部和越南北部，是岭南第一个完整的统治势力。南越建立后，中原先进文化传入，岭南迅速从刀耕火种进入农耕文明时代。同时，南越统治者也尊重当地的风俗习惯，积极与当地人通婚和通婚，加强双方的联系。南越越来越强大，创造了辉煌的岭南文明，为后来海上丝绸之路的形成奠定了基础。在南越王墓中，有大量的青铜器、玉器、帛书等。也被发现了。可见当时南越的国力非同一般，而现在越南的名称就是来源于南越这个国家。
