元初八年(公元383年)八月，苻坚命南将军、阳平公、骠骑将军章昊、卫军将军傅放、平南将军成亮、慕容纲、状元将军慕容垂，带头骑着二十五万大军南下，作为伐晋的先锋。同时，为了加强巴蜀方向的防御，苻坚命兖州刺史姚昌为龙翔将军，益州、凉州两军都督。
傅容先头部队出发8天后，傅坚率领主力部队从长安正式出发。步兵60余万，骑兵27万，旌旗鼓跑千里。事情齐头并进，数万运输船从黄河进入石门(在河南荥阳市)，再从石门进入汝河和水影。
九月，苻坚到达项城(河南省周口市襄城县)。此时凉州军刚到咸阳，川军刚顺流而下，幽州、冀州的军队已经推进到彭城。总司令、阳平公夫荣等人已率大军先期到达营口，进入攻打寿县的阵地。一场大战即将爆发！
从历史上看，傅荣等人最先出发的25万大军，并没有全部用在东线。至少后来襄阳用的是状元将军慕容垂、平南将军慕容威的鲜卑军队，巴蜀用的是羌人的姚昌军。傅坚的安排，究竟是基于桓冲在北伐中不得不作出的部署，还是早已作出了坚定的决定，不得而知。
种种迹象表明，苻坚沿袭了灭吴的老把戏，从巴蜀、荆州、淮南南下，属于苻坚蓄谋已久的战略。而让羌鲜卑军队取得自己的阵地，是为了防止生事，扰乱主战场局势，这似乎是苻坚有意安排的。
此时江东政权在大的战略形势上已经处于非常不利的境地。表面上看，前秦的这一战略计划与晋朝、吴朝大致相同，但仔细分析，两者有天壤之别。
面对咄咄逼人的前秦军队，住在庙堂之上的谢安做了怎样的战争准备？对此，后世的意见分歧很大。有人说，谢安做了周密的安排和部署，以静制动，信心十足。也有人说淝水之战的胜利是侥幸。其实谢安什么都没做。他和东晋其他健谈的人没什么区别，只是运气太好，出名了。
说到谢安在前线的军事部署，可以毫不含糊地说，一点都没有。这本史书里有明确的记载。但如果说他没有为这场战争做任何准备，那就不公平了。在苻坚大举入侵前不久，谢安以大局为重，撤销了江州刺史，有效避免了诸侯之间的冲突。
当傅容军到达寿阳西北的营口后，东晋朝廷下诏，任命谢安的弟弟、尚书的仆人为卢将军兼大都督。以谢安之侄、徐延州刺史谢玄为前军统帅，以谢安之子、桓毅、龙翔将军、建威将军戴、将军陶胤、龙翔将军胡斌等八万人马，由水路增援寿阳。
胡彬走后，谢玄去见谢安，要求谢安对未来的战争做出具体的指示。谢安看起来很平静，只说:“我另有打算。”不再多言。
不仅谢玄心里没底，桓冲也深感忧虑。他派了3000名精锐部队到东方加入魏国首都。谢安认为3000人对这么大一场战争的胜负起不了什么作用。更重要的是，他想表现出自己的冷静和沉着，以此来稳定民心。因此，他坚决拒绝荆州军入城。在遣返荆州军的同时，他还带着书信给桓冲，说:“朝廷已经安排开船，兵马不缺，但荆州要多加戒备。”当时在淮河方向，谢安已经派出以谢玄的北府兵为主力的部队迎敌。桓冲以为谢玄手中的军队根本无法扭转大局。他把下属叫到一起，感叹道:“谢安有一颗庙堂之上的心，但他真的不懂军事。今天敌人逼近了，他却还在打，还在说。虽然派了几个没经验的小伙子，但人数很少，世界可想而知。我也要穿环冲的少数民族服装！”
十月，进入进攻阵地的傅容军向寿阳城发起进攻。前秦军队的人海战术发挥了作用。当月18日，秦军攻占寿阳城，活捉东晋平陆将军徐元熙、安丰太守王献。与此同时，慕容垂率领的三万鲜卑军也攻占了荆州郓城(东晋江夏县衙)，并杀死了金将军王太秋。
慕容垂攻打荆州是不是苻坚的预先部署，或者说是因为桓冲在荆州的所作所为而被迫如此，我们无从得知。然而，在《金木容吹》中，慕容垂给苻坚写了一封信，信中说:“你回郓城去吧，小心谨慎。”从这里的“请回”二字，可能推测桓冲不信任东线战场，于是下令荆州军主动北攻，这就迫使苻坚将原本用于淮河战场的慕容垂军队向西救援。慕容垂曾于5月增援襄阳，8月转入芙蓉25万先头部队的战斗序列。现在，他赶到荆州，打赢了郓城之战。
运城之战虽败于金军，却是金军战略考量的结果。后来由于桓冲在荆州屡有动作，苻坚再次从东部战场分兵，命令慕容美带领属下部队进入荆州战场，协助慕容垂驻防运城。打下运城后，前秦军的江成等人留在了张家口。所以，芙蓉投入寿阳的三十万大军，已经不是原来的二十五万旧部了。慕容垂和慕容沣部至少有几万人的部队脱离了它，与此同时，其他后续部队也加入进来。
寿阳，今安徽省寿县。淮河的主要支流水影在寿阳西北注入淮河，是中原与江淮之间的重要水上通道。水影与淮河的交汇处是营口，寿阳与营口隔江相望。淮河南北两岸散布着重要的军事城镇和地理坐标。寿阳西面是青冈，西南面是著名的哨北(春秋时期孙帅所建的蓄水灌溉工程)。两条河流在邵北两侧由南向北蜿蜒:西侧沧水，在营口附近汇入淮河；东侧流经寿阳城东、八公山西，在寿阳城东北注入淮河。它从淮河上游流出，从营口穿过寿阳北部，向西北转向形成之字形，转向东南，再转向东北。
“在之字形淮河的东岸和南岸，是淮南。过了淮南，南岸有一条罗箭，由南向北流入淮河，这里叫泺口。然后，淮河又转向东北，北岸有漩涡水流入淮河，这里叫涡口。涡口北岸有怀远镇；南岸的马头城和凤阳都有漩涡。
秦晋和中国即将在这里展开生死决战。
正是东晋大将胡斌率领的五千水军，提前出发救援寿阳。他们沿着淮河逆流而上，还没到寿阳城，就听到了寿阳被秦军攻陷的消息，然而这支军队并没有撤退，而是退到了石霞山进行坚守。占领寿阳的芙蓉后，他立即命令军队北上，包围石霞，企图消灭胡斌的五千金军。
与此同时，为配合苻融的寿阳之战，前秦将军、扬州刺史、益阳太守王雍等人领兵五万，在泺口附近渡过淮河，驻扎在西岸，在淮河上筑起威慑工事，阻挡金水师西进，同时切断胡斌部下东逃的水路。此时，东晋太守谢石、徐州谢玄、豫州桓伊、辅国将军谢衍率领的八万主力也从广陵到达罗箭东部地区，在洛润以东二十五里处扎营。钱粮城曾多次与金交战，惧怕的力量，不敢强攻。
就在谢石迟迟没有前进的时候，胡斌和他的人在狭窄的石头山上被困了几天后，口粮耗尽了。
危急时刻，胡斌命令人把沙子提起来，让秦军看看他的军粮还是很充足的。此外，他还秘密派一名军士下山给谢石送去一封求援信。在下山的路上，使者被福荣的士兵抓住了，没有看到谢石等人。
得知哈伦和他的手下已经断粮，芙蓉喜出望外。他立即下令飞马前往襄城，向苻坚报告这个好消息。傅坚接到傅荣的报告后，做出了一个不可思议而又致命的决定:他离开项城的军队，亲自率领8000名忠诚的骑兵星夜奔赴寿阳。
付建的决定实在令人费解。傅容所要求的是增兵，而傅坚率领的八千骑兵显然满足不了傅容的要求。况且这八千骑兵作战的可能性很小，他们的任务主要是保证苻坚的人身安全。
苻坚离开襄城唯一合理的解释是，他抓住了苻容报的前半部，也就是弱小的晋军。在他看来，前线的军队足以击败金军，这种轻松的胜利是他的弟弟享受不到的。
苻坚一到寿阳，罗箭方向就发生了战斗。
听到秦军成亮的军队驻扎在洛润西岸的消息，谢玄命令刘牢之率领五千精锐部队阻止他们。刘牢之接到命令，立即带领五千壮士攻击罗润，他们在离罗箭十英里的地方扎营。歇了一会儿，和，诸葛丘，加入了军队，带领五千勇士直接通过杀了秦军。的军队比金多几倍。他们没想到金会主动越过洛润，不知所措。而金一个个登陆，都是山下猛虎，个个以一当十，造成秦军大乱，很快，金军就杀了首领，以及他的弟弟、益阳太守王勇、秦等十个前秦勇士。
眼见主公被杀，秦军布旗顿时崩溃，纷纷北逃，试图逃回两淮。刘牢之立即分兵占领所有要道，切断秦军的归途，并率兵追击。秦军有一万五千多人被杀和淹死。秦的、何、、梁体、慕容曲石等。被生擒，所有的军需物资都落入金手中。
先头部队初战告捷，元帅下令大军水陆并进，从以东渡过，金进入与淝水之间的地区。
此时，苻坚已经来到了寿阳城。他和傅荣等人登上了寿阳的城楼。他向东望去，只见淝水东岸、八公山脚下的金军组织严密，盔甲光亮，八公山上草木人形，仿佛是金军的埋伏。看到这里，傅坚倒吸一口冷气，脱口而出:“这也是个难缠的敌人。怎么能说是弱质易取呢？”
巴山位于寿阳市东北部，泸水东岸。东晋朝廷听说苻坚要大举进犯后，东晋武帝让会稽王司马的道子提倡尊奉中山神，并答应封郭襄为国号。据说“八公山上一草一木都是兵”的现象与这种祭祀活动有关。
第一次晋之战军队的胜利让秦王苻坚意识到，如果两军交战，那将是一场硬仗。他想到了王蒙智取周琴的老办法——不战而屈人之兵。
渡过罗箭的金军前进到淝水东岸，而秦军在西岸。
苻坚派尚书朱煦到晋营，企图说服不战而降。
将傅许派往，是他在整个淝水之战中的第二次失误。在苻坚看来，也许派朱去更能显示秦的胸怀和气度，对等人的不倒能起到很好的示范作用——不过，这只是他的一厢情愿。
见到谢石后，朱序告诉了谢石最高军事机密，即苻坚本人就在寿阳城。说服谢石立即对秦军发动攻击。看到谢石的犹豫，朱序劝说道:“如果秦军的几百万人都到了前线，真的很难抵挡。现在，在秦军被集合起来之前，应该马上决定。如果你击败了你的前锋，你就成功了。”
没有史书记载，与朱序在战斗细节上是否达成某种默契，但朱序“名扬天下”，谢“精于社稷”。两人都深谙兵法，一旦双方决定开战，一定会在接下来的战斗细节上做出具体的计划。这一点从朱序投降失败，乖乖地回到秦军就可以看出来，既然朱序的心在晋国，利用他的使命留在晋国不正是最合适的机会吗？为什么回到寿阳，等到秦军一败涂地才回到东晋？合理的解释是，朱序还有其他使命。
朱旭离开后，谢石仍然有些担心。他计划不战而坚守淝水东岸，以拖秦军于死地。这时，谢衍说服了他的叔叔谢石接受了朱序的建议。谢衍虽然只是辅国将军，但作为丞相之子，他实际上是负责监军的。在谢衍的建议下，谢石终于决定与秦军决一死战。于是，晋军派使者前往苻坚，约好了时间。
元朝八年(公元383年)十一月的一天，一场决定未来两百零六年南北对峙的大战终于打响了。
约定的日子到了。秦军毫不示弱。苻坚命猛将章昊带头向金军发起进攻，在淝南打败了金军主帅谢石。谢玄和谢衍集结了数万军队，准备战斗。章昊不敢继续扩大战果，而是率领大军退回了淝水西岸。双方在淝水河两岸僵持不下。
黑暗的秦军在淝水之滨。如果金军渡河，就要和敌人在水中搏斗了。谢玄派使者到对岸去。却说教头傅荣，传话谢玄曰:“主公已深入国境，却把江阵逼得紧紧的。这是要长期相持不下的。你想怎么和我打？如果你的军队稍微后撤，给士兵们腾出战斗的空间空，你就和成年的松下·雷恩一起冷静地看着。这难道不是一件美好的事情吗？”
傅荣立即向傅坚报告了谢玄的请求。众将皆曰:“今可借淝水阻金兵上岸。我们寡不敌众，这是最好的解决办法。”不过，苻坚说:“退也无妨。让他们过河，等他们过了一半，我们就带着几十万战士冲到河边，逼他们顺流而下，斩杀他们。没有什么无敌的！”
这个决定是傅坚犯下的第三个错误，也是最致命的一个。从理论上讲，半途而废是符合兵法的。这时，为了形成半渡局面，秦军不得不撤退，这是军事指挥官的另一大忌讳。为了在秦军骑混编军队，队伍庞大，尤其是骑兵一旦向后移动，就很难再列队了。
但是，傅蓉也同意了这个致命的决定。他命令已经摆好位置的部队后退。
黑暗秦军开始撤退，原本整齐的队形立刻变得混乱起来。见此情况，谢玄、谢懿、桓伊等。，率领早已挑选好的八千勇士，呼啸着杀向渡河的飞马。金军老谋深算，即使在这种情况下，依然没有投入全部兵力，而是留下了足够的储备。一旦发生事故，也不会是彻底的失败。
眨眼之间，金军已经登上了淝水西岸，对撤退中的发起了猛烈的进攻。前军撤退，与金交战，局势越来越混乱。
正说着，朱煦站在秦军身后，对败退的秦军喊道:“秦军被打败了！秦军输了！”
秦军的后军看不到前军，不知道前方的情况。一时间，撤退引起了更大的混乱，演变成了不可控制的溃败，恐慌像瘟疫一样蔓延。士兵们仓惶逃命，没有人能阻止嘈杂的人流。
教练傅荣在预定位置前疾驰，发号施令，试图控制混乱局面。然而，他的马突然摔倒在地，摔了下来。像一阵旋风一样，金军队立刻来了，杀死了他们。
当秦军的上司被杀后，整个军队立刻失去了控制，秦军从溃败变成了溃败。金军全军乘胜追击，一直追杀到寿阳西北的青冈。秦军死士不计其数，从澧水西岸，寿阳以东，到淮河岸边，青冈以北，满山都是秦军的尸体，“肥水不流外人田”。
险险跨过淮河的秦军，早已被刚刚经历的血腥屠杀惊呆了。他们丢了头盔，日夜逃亡，一丝风吹草动都没有。他们都以为是金军在追击。十分之七的人死于饥饿、寒冷和疲劳。金军缴获了苻坚乘坐的云母车，缴获的衣物、器械、军需、财宝堆积如山，马、牛、驴、骡、骆驼十余万匹。与此同时，金军夺回寿阳，抓获秦淮南总督鲍国。张天喜、朱序、徐元熙，被俘的晋军将领，都趁机归顺东晋。
我也是被箭射中，傅坚自己逃到了淮河北岸。这就是举世闻名的泼水之战。
这一年，秦王苻坚46岁，司马曜23岁，慕容垂58岁，谢安64岁，桓冲56岁，谢石57岁，谢玄41岁。
这场神奇的战斗来得如此突然猛烈，结果又如此辉煌。后人对这场战争进行分析评价的书籍可谓数不胜数，其意义和深远影响怎么估计也不为过。
