在岸外包(又称国内外包)，在岸外包是指外包方与其外包供应商来自同一个国家，因此外包工作在中国完成。由于劳动力成本的差异，外包商通常来自劳动力成本较高的国家，而外包供应商来自劳动力成本较低的国家。
离岸是指外包商及其供应商来自不同的国家，外包工作是跨国完成的。在世界经济全球化的趋势下，企业通过国际合作，利用国家或地区间劳动力成本的差异，降低生产成本，提高综合竞争力，是一种有效的途径。同样，软件领域的国际软件外包也形成了软件离岸的概念。
虽然国内和离岸外包有许多相似的属性，但它们有很大的不同。国内外包更强调核心业务战略、技术和专业知识，从固定成本转向可变成本、规模经济、增值而非降低成本；外包主要强调节约成本，获得熟练劳动力，用较低的生产成本抵消较高的交易成本。在考虑是否离岸外包时，成本是决定性因素，其次是技术能力、服务质量和服务提供商。
由于离岸外包的概念最早起源于美国，外包的地域概念将美国国内为在岸外包，北美等周边国家与地区的外包成为近岸外包，而较远地区的外包，如外包到印度、中国及俄罗斯，则称为离岸外包。由于离岸外包的概念起源于美国，外包的地域概念在美国是指在岸外包，而北美等周边国家和地区的外包则成为离岸外包，而在印度、中国、俄罗斯等较远地区的外包则称为离岸外包。
