经济决定上层建筑，是马克思1843年在《黑格尔法哲学批判》中提出的。
1843年，马克思在《黑格尔法哲学批判》中提出了不是国家决定市民社会，而是市民社会决定国家的命题，这是经济基础和上层建筑理论的萌芽。这里的“市民社会”主要是指现实的经济生活。
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随着马克思对资本主义社会的研究和对资产阶级古典经济学的分析与批判，1844年，他与恩格斯合著的《圣家族》进一步具体化了市民社会的概念，使之接近于“生产关系”的概念。从1845年到1846年，他们共同撰写的《德意志意识形态》形成了经济基础和上层建筑的概念。
经济基础是由一定发展阶段的生产力决定的。它是社会的占统治地位的生产关系、经济结构和经济制度的总和，上层建筑是指建立在一定社会经济基础上的社会意识形态以及与之相适应的政治、法律制度和设施。
在经济基础和上层建筑的关系中，首先，经济基础决定上层建筑，上层建筑是经济基础的反映。它的产生、发展和变化不能用它本身来解释，只能用它的经济基础来解释。经济基础决定上层建筑的性质和内容，上层建筑是由经济基础派生出来的。因此，经济基础的性质和内容决定了自身上层建筑的性质和内容，即经济基础决定上层建筑。
