布雷顿森林体系崩溃的最根本原因是体系本身不可调和的矛盾。一方面，美元作为国际支付和储备手段，要求币值稳定，这就要求美国有足够的黄金储备，在国际贸易中保持顺差，这样美元才能源源不断地流入，以增强人们对美元稳定的信心。
另一方面，美元作为国际货币和支付结算手段，需要美国在国际贸易中保持逆差，否则会导致国际支付手段和各国外汇储备的短缺。但如果赤字增加，其对应的黄金储备会不断减少，美元也会逐渐贬值。此外，美国接连发动对朝鲜和越南的战争，导致军费急剧增加，财政赤字巨大，不得不通过发行货币来弥补，导致国内通货膨胀加剧；
此外，随着西欧等国家的经济崛起，各种商品和服务不断输入美国，导致美国国际收支连年逆差，黄金储备减少，美元大量外流，国际市场美元过剩，使得美元汇率承受巨大冲击，固定汇率制度岌岌可危。
①布雷顿森林体系的形成，暂时结束了战前货币金融领域的混乱，维持了战后世界货币体系的正常运行。固定汇率制度是布雷顿森林体系的支柱之一。
资本主义世界经济危机引发货币体系危机，导致金本位制崩溃，国际货币金融关系呈现混乱局面。随着以美元为中心的布雷顿森林体系的建立，国际货币金融关系有了统一的标准和基础，混乱的局面得到了暂时的稳定。
②布雷顿森林体系的形成在相对稳定的形势下扩大了世界贸易。美国通过礼物、信用、购买外国商品和服务等方式向世界分发大量美元，客观上起到了扩大世界购买力的作用。
同时，固定汇率制度在很大程度上消除了汇率波动带来的动荡，在一定程度上稳定了主要国家的货币汇率，有利于国际贸易的发展。
布雷顿森林体系是以美元和黄金为基础的黄金交换标准。它必须具备两个基本前提:一是美国的国际收支平衡能够维持；第二，美国在黄金储备上有绝对优势。但进入60年代后，随着资本主义制度危机的加深和政治经济发展不平衡的加剧，各国经济实力发生变化，美国经济实力相对削弱，国际收支出现逆差，各国对其信心下降，大规模抛售美元，抢购黄金。同时，美国的短期债务已经超过黄金储备的数量，美元的信用基础已经动摇。1950年以后，美国除了有几年略有盈余外，其他年份都是赤字，而且呈逐年增加的趋势。到1971年，仅上半年赤字就高达83亿美元。随着国际收支逆差的逐渐增加，美国的黄金储备也在减少。1949年，美国的黄金储备为246亿美元，占当时资本主义世界黄金储备总量的73.4%，为战后最高。此后逐年减少。到1971年8月尼克松宣布“新经济政策”时，美国的黄金储备只有102亿美元，而短期外债为520亿美元。黄金储备仅相当于累积外债的1/5。大量美元流出美国，造成“美元过剩”。到1973年底，有1000多亿“欧洲美元”在各国金融市场上游荡。随着布雷顿森林体系前提的消失，其致命弱点，即“特里芬难题”暴露无遗。体制本身已经动摇，美元的国际信用严重下降，各国争相从美国跑黄金，而美国的黄金储备已经难以应对。这导致1960年以来美元危机频发，货币金融领域陷入越来越混乱的局面。因此，1971年，美国宣布实施“新经济政策”，停止各国政府在美国用美元兑换黄金，使得西方货币市场更加混乱。1973年美元危机，美国再次宣布美元贬值，导致各国相继实行浮动汇率制，而不是固定汇率制。美元兑换黄金的停止和固定汇率制度的崩溃，标志着战后以美元为中心的货币体系的崩溃。那是20世纪70年代初。
70年代初，随着日本和西欧的崛起，美国的经济实力相对减弱，无力承担稳定美元汇率的责任。贸易保护主义抬头，美元连续两次贬值。
各国放弃了本国货币与美元的固定汇率，采用了浮动汇率制。以美元为中心的国际货币体系崩溃，美元地位下降。欧洲各国很多人一度拒绝接受美元。在伦敦，一位来自纽约的旅行者说:“这里的银行、旅馆和商店都一样。当他们看到我们手中的美元时，他们看起来好像已经成为细菌的携带者。”
在巴黎，出租车上有写着“不要美元”的标志，甚至乞丐也在帽子上写着“不要美元”。美元已经失去了主导地位，但它仍然是迄今为止最重要的国际货币。
