人们常把消毒剂称为“化学消毒剂”，按作用程度可分为消毒剂、高效消毒剂、中效消毒剂和低效消毒剂。
高效消毒剂:指能杀灭所有细菌繁殖体(包括分枝杆菌)、病毒、真菌及其孢子等的制剂。，对细菌芽孢也有一定的杀灭作用，满足高级消毒的要求。
中效消毒剂:指只能杀灭分枝杆菌、真菌、病毒、细菌繁殖体等微生物，符合消毒要求的制剂。包括碘消毒剂、酒精消毒剂、苯酚消毒剂等。
常用的中间消毒剂有含氯消毒剂、乙醇和碘伏。消毒剂是指用于杀灭媒介上的病原微生物并使其无害化的制剂。与抗生素不同，它们在疾病预防中的主要作用是消除人体内的病原微生物，切断传染病的传播途径，达到控制传染病的目的。
低效消毒剂:指只能杀灭细菌繁殖体和亲脂性病毒，符合消毒剂要求的制剂。包括季铵盐类消毒剂如苯扎溴铵，双胍类消毒剂如洗必泰，金属离子类消毒剂如汞、银、铜，中草药类消毒剂。根据化学性质的不同，现在常用的化学消毒剂有:过氧化物消毒剂:由于其氧化能力强，各种微生物对其非常敏感，能杀死所有微生物。
另外还有双胍类和季铵盐类消毒剂，属于阳离子表面活性剂，具有杀菌去污作用。一般用于医院非关键物品的清洗消毒，也可用于手部消毒。将它们溶解在乙醇中可以增强它们作为皮肤消毒剂的杀菌效果。由于这些化合物能改变细菌细胞膜的通透性，所以常与其他消毒剂复配，以提高其杀菌效果和速度。
