中国文明有8000年历史的说法，是基于在8000年前，中国的史前文化已经有了显著的进步，进入文明。
大约在一万年前出现的稻作农业，经过两千多年的初步发展，在人们生活中的比重增加，各种手工业技术大大提高，原始宗教和祭祀等精神活动也有显著进步。
8000年前河南舞阳贾湖新石器时代早期遗址发现一定数量的栽培稻。有墓主发现腰部埋有多颗骨钉，里面有很多鹅卵石。人们认为它们可能被绑在腰间，在祭祀时发出声音，类似于后来绑在萨满身上的铜钟。一些龟甲上的符号已经被发现，它们的结构与商代的甲骨文相似。特别引人注目的是，在少数墓葬中，随葬有用鹤的翅膀和骨头制成的七孔骨笛。音乐家试奏后，音阶相当准确，乐曲完全可以演奏出来。这是世界上已知的最早的长笛。
内蒙古赤峰市兴隆洼文化遗址出土了一定数量的距今8000年左右的栽培粟和黍，说明黍农经过2000年的发展，已经有了很大的进步。在该遗址少数墓主人的头部附近，出土了玉质玉器(耳环)和一个条形玉坠。这些玉是软玉，表面非常光滑。说明当时的人们已经能够识别这种玉料，掌握了切玉的工艺和技术，开启了中华民族爱玉传统的前驱。
那么，有没有可能认为文明是随着这些考古发现在当时进入的呢？
关于文明，国内外众说纷纭。我们对“文明”的理解是:
文明是人类文化和社会发展的新阶段。这个阶段的特点是物质生产的不断发展，精神生活的不断丰富，社会分工和分化的加剧，从社会分工和阶级分化发展出不同的阶级，出现了强制性的公共权力——国家。文明是在国家管理下创造的物质、精神和制度发明的总和。
文明是生产力发展水平的体现，包括文明赖以生存的物质资料的生产和科学技术的发展。主要指农业、畜牧业、手工业生产技术的发展和自然科学知识的进步。某种程度上反映了人们认识和改造物质世界的能力。
精神文明是文明社会的观念和意识形态，是物质文明和制度文明在人们头脑中的反映，包括人们对世界的认识和理解，主要表现在宗教信仰、思想意识、道德观念和文化艺术成就等方面。
制度文明是文明社会的组织形式，包括国家政体、社会权力结构、管理制度和政治制度。
文明形成的标志是物质文化和精神文化都有了显著的进步，达到了一个新的水平。更重要的是，社会的组织和结构进入了一个新的阶段，即进入了文明社会。它的特点是社会阶级分化加剧，出现了作为最高统治者的阶级和国王以及为维护其统治服务的职业官僚阶级，出现了社会各阶级队伍及其人民行为规范的制度化，出现了以社会管理为主要职能的强制性公共权力——国家。国家的出现是进入文明社会最根本的标志。
文明的形成可以用考古学来表示。参与领导和实施国家科技支撑计划项目——“中华文明探源工程”15年。根据马克思主义的基本原理和中国的实际，我提出了认定的标准:农业和手工业有了显著的进步，一些手工业特别是高档商品的生产专业化，出现了需要大量劳动力建设的大型公共工程(通常是作为政治、经济、文化中心的巨型大都市)。有的地方也是大规模水利设施防洪)。出现了杜毅权贵阶层居住的高档建筑区——“宫殿”，出现了大量随葬品(尤其是显示墓主人高贵身份的物品——“礼器”)的大型墓葬。王权控制着重要资源，战争和暴力成为社会生活的一部分，出现了相对稳定的地区政权。
在8000年前的中国史前时代，虽然物质文化和精神文化都有了显著的进步，但社会整体仍是一个地位相对平等的原始社会。社会分工和分化的线索才刚刚出现，远没有明显的阶级分化，更谈不上阶级的出现和国家的出现。所以当时的社会只是走向文明社会过程的开始，也就是文明起源的开始，离进入文明社会还相当遥远。
5500-5300年前后，在长江中下游、黄河中下游、辽河流域等文明进程较快的地区，出现了明显的社会分工和严重的阶级分化，形成了金字塔形的社会结构。王是社会最上层的领袖，掌握着军事指挥权和祭祀神灵的权力，控制着高档手工艺品(如玉雕)的生产，占有大量的社会财富。他们组织动员数万人力修建大型公共设施(如城市、大型水利工程)，住所与普通社会成员居住区隔绝。他们的坟墓往往包含数百件珍贵的陪葬品(通常是制作精美的玉器)，尤其是某些物品。他们控制着一个相对固定的区域，在这个区域内有一批诸侯被他们的下级贵族所控制。这些社会已经进入文明阶段，形成了最初的国家。在中国古代文献中，这些政权被称为“国”或“民族”，如“虞遇诸侯而聚录，万民持玉帛”。因此，各个地区的这些早期文明可以称为“国家文明”。从这些区域性初始文明的形成时期算起，中华文明已有5000多年的历史。
文明的起源和文明的形成是两个阶段。说中华文明有五千年历史，就是实事求是，尊重历史真相。她是世界四大文明古国之一，也是唯一一个从未中断并延续至今的文明古国。她为世界人类文明的发展做出了持续而独特的贡献。
